Extrañas estructuras del tamaño de un continente (en rojo) se esconden debajo de la superficie del planeta
Eduardo Garnero; SW francés, BA Romanowicz, Geophys. J. Int. 199, 1303, 2014.
Dos enormes masas en las profundidades de la Tierra pueden haber permanecido estables durante miles de millones de años, sobreviviendo a la poderosa agitación del interior, según un análisis de las ondas sísmicas que resonan en todo el planeta.
“Cuando hay un gran terremoto, toda la Tierra se expandirá y contraerá como una campana”, dice arwen Deuss en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. “La Tierra se convierte en un instrumento musical”.
Hace décadas, las mediciones de este tipo de ondas sísmicas identificaron dos extrañas estructuras del tamaño de un continente, una debajo del Océano Pacífico y otra debajo de África. Se extienden casi 1.000 kilómetros desde el núcleo externo hasta el manto inferior, una capa que se mueve lentamente entre la corteza y el núcleo de la Tierra.
Debido a que las ondas sísmicas pasan más lentamente a través de estos objetos, se les llama “provincias grandes de baja velocidad de corte” o LLSVP. Pero no se sabe mucho más sobre su composición u origen.
Para obtener más información, Deuss y sus colegas analizaron cómo estas regiones amortiguaban la energía de las ondas sísmicas, además de cambiar la velocidad de las ondas. Estas mediciones pueden revelar información sobre la temperatura y la composición de los LLSVP, así como su forma y tamaño.
Los investigadores esperaban encontrar que las estructuras, que se cree que están calientes en relación con las áreas circundantes, amortiguarían significativamente las ondas sísmicas. “He aquí, descubrimos lo contrario”, dice Deuss.
Para explicar la falta de amortiguación, incluso a altas temperaturas, los investigadores proponen que los LLSVP deben estar formados por minerales con grandes cristales que podrían permanecer estables en el calor. Esto también sugeriría que las provincias son muy viscosas y podrían mantener la estabilidad incluso cuando el manto se mueve a su alrededor.
Esa estabilidad también puede significar que estos objetos son extremadamente antiguos, con orígenes que se remontan al menos a 500 millones de años y posiblemente incluso a la formación del planeta hace más de 4 mil millones de años, dice Deuss. Pueden servir como reservorios de material primordial (sin cambios desde que la Tierra tomó forma) que a veces llega a la superficie a través de los volcanes.
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