Digamos que estás caminando tarde en la noche y te encuentras con un par de puntos brillantes en la distancia. Tal vez te parpadeen o simplemente te miren en silencio. No te asustes demasiado, es sólo un animal mirándote.
Ciertamente puede parecer espeluznante, pero tenga la seguridad de que no hay fuerzas fantasmales detrás de esas extrañas luces. La razón detrás de este fenómeno es mucho más simple: es el resultado de mecanismos evolutivos que permiten a ciertas especies ver mejor en la oscuridad.
¿Por qué los animales tienen ojos que brillan en la oscuridad?
Primero, hay una cosa que aclarar. Cuando ves a estos animales por la noche, sus ojos en realidad no “brillan”, como si produjeran luz por sí mismos. Técnicamente, sus ojos reflejan la luz de otras fuentes, ya sea el brillo natural de las estrellas o una linterna brillante.
Cuando la luz pasa a través de nuestros ojos, llega a nuestras retinas, compuestas por células llamadas bastones o conos. Los bastones son útiles en entornos más oscuros y actúan como receptores de luz. Los conos constituyen gran parte de nuestra visión diurna y nos permiten percibir el mundo en detalle y color.
¿En qué se diferencia ver de noche? Las estructuras y funciones de los ojos en el reino animal varían ampliamente, pero un punto en común que comparten los vertebrados amantes de la noche es el “tapetum lucidum” en sus ojos.
¿Qué es el Tapetum Lucidum?
En latín, “tapiz brillante”, el tapetum se ve bien. Una sección transversal de un globo ocular puede revelar una lámina iridiscente: turquesas, azules y dorados arremolinándose como un derrame de petróleo galáctico.
Biológicamente, el tapetum lucidum es una superficie similar a un espejo ubicada detrás de la retina de un vertebrado. Su trabajo es atrapar fotones errantes que los fotorreceptores no lograron absorber la primera vez, reflejando esas partículas de luz nuevamente hacia la retina una segunda vez.
Como resultado, los animales ven mejor por la noche al encender dos veces la luz. Pueden procesar la luz que entra a través de sus ojos, pero también obtener la información a medida que sale. Nuestra principal evidencia del tapetum lucidum en acción se llama “brillo de ojos”, también conocido como el misterioso brillo percibido de los ojos de los animales por la noche.
¿Los humanos tienen Tapetum Lucidum?
Desafortunadamente, los humanos se encuentran entre las especies diurnas o diurnas que no tienen ni necesitan tapetum lucidum. Los cerdos, los canguros y la mayoría de las aves tampoco la poseen.
Lo más cerca que podemos llegar al brillo de ojos es a través de los ojos rojos. Todos hemos lidiado con misteriosas pupilas rojas que arruinan una foto que de otro modo sería perfectamente buena. Ese destello rojo no se debe a que tengamos tapetum lucidum, sino a que la brillante e inesperada luz de la cámara rebota en la parte posterior de nuestros ojos, rica en sangre, encendiéndolos de color carmesí.
Entre las especies que poseen reflectores biológicos, el brillo de ojos varía mucho en color, desde el azul de un perro hasta el rojo de un búho. Podrías intentar adivinar qué especie estás mirando según el color de su brillo de ojos.
Aquí hay más animales, algunos familiares y otros inesperados, que iluminan la oscuridad con el brillo de los ojos del atardecer.
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1. gatos
Ojos de un primer plano de gato negro. (Crédito: SeeVera/Shutterstock)
Los gatos provienen de una familia numerosa, que va desde el tigre hasta el gato doméstico, lo que significa que el color del tapetum también varía. De acuerdo a investigadoresla tapeta de gato, que cubre la mayor parte de sus ojos, puede cambiar de color a medida que madura desde gatitos, pero su brillo de ojos la mayoría de las veces se encuentran en el rango amarillo-verde o amarillo-naranja.
¿Por qué brillan los ojos de gato?
Los gatos domésticos, al igual que sus compañeros más grandes de la familia, son carnívoros y, por lo tanto, encuentran el mejor momento para cazar al amanecer o al anochecer. Con el tapetum lucidum y muchos bastones, los gatos son extraordinariamente sensibles a cualquier cantidad de luz. Sin embargo, una menor cantidad de conos significa que la percepción durante el día es limitada. Entonces, mientras los gatos pueden ver seis a ocho veces mejor que sus homólogos humanos en la oscuridad, son bastante miope en el día.
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2. mapaches
Cuatro lindos mapaches bebés sentados en una terraza por la noche. (Crédito: Tony Campbell/Shutterstock)
Puede que sea doloroso oírlos hurgar en tus contenedores de basura o correr por tu tejado, pero debes admitir que los patrones tipo panda y los ojos redondos y oscuros del mapache son entrañables.
¿Pueden los mapaches ver el color?
Si atrapas un mapache rebuscando en tu basura por la noche, probablemente verás luces amarillas brillantes reflejadas hacia ti. Cuanto más brillante es el brillo de los ojos de un vertebrado, mayor es la concentración de bastones en sus ojos. Esto significa que los mapaches, al igual que los gatos, al menos no son buenos para distinguir entre colores, incluso si no sabemos con certeza si son totalmente daltónicos.
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3. reno
La lucha contra los renos en la aldea de la tribu saami cerca de Tromso, en el norte de Noruega, Europa. (Crédito: Nowaczyk/Shutterstock)
Los renos del Ártico reflejan su entorno en más formas que simplemente viendo. Los investigadores encontraron que cuando el invierno empapa la atmósfera con un azul profundo y omnipresente, el tapetum de reno también se oscurece hasta convertirse en un rico y reflectante azul ultramar. Este es un gran cambio con respecto a la típica mezcla dorada y turquesa del tapetum de reno en el verano.
¿Por qué cambian los ojos de los renos en invierno?
Es probable que este cambio sea otra adaptación que permite a los renos sobrevivir en los largos y oscuros inviernos del Ártico, donde los crepúsculos pueden durar hasta 24 horas. Cuando se vive en una oscuridad tan constante, cada fotón cuenta.
Los renos hasta ahora son los único mamífero con la capacidad de cambiar el color de su tapeta con las estaciones. Pero no es un cambio permanente: cuando la nieve se derrite y el verano regresa una vez más, el tapetum lucidum del reno se transforma nuevamente en la membrana iridiscente que alguna vez fue.
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4. tiburones
Un primer plano de un tiburón de arrecife del Caribe (Crédito: Greg Amptman/Shutterstock)
Los mamíferos no son los únicos vertebrados que desprenden brillo en los ojos. En el mar, donde las aguas se agitan y se vuelven turbias, la luz realmente sólo tiene un camino por recorrer: hacia abajo.
¿Pueden ver los tiburones?
En última instancia, la idea errónea histórica de que los tiburones tienen mala visión, complementada con un agudo sentido del olfato, no se sostiene exactamente, al menos en la oscuridad. En ambientes oscuros, los tiburones están a punto de 10 veces más sensibles a la luz que los humanos.
¿Cómo ven los tiburones bajo el agua?
Los tiburones, particularmente las especies que operan en las zonas profundas del océano donde los rayos del sol rara vez penetran el agua, dependen de su tapetum lucidum. Entre muchas otras adaptaciones sensoriales, aprovechan cada fotón disperso.
En el caso de los tiburones que también frecuentan las zonas menos profundas del mar, su tapeta puede oscurecerse durante el día para hacer frente a las condiciones más luminosas, algo así como ponerse un par de gafas de sol.
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5. Cocodrilos
Reflejo del cocodrilo americano en el agua (Crédito: Connor Howe/Shutterstock)
Si te encuentras encima de un barco, navegando por una tierra pantanosa, puedes encontrar un par de orbes brillantes flotando sobre las aguas onduladas, emitiendo un rojo intenso.
¿Qué es el foco?
Destacar o catalogar el brillo de los ojos de los cocodrilos es en realidad una forma de investigadores en australia han estado monitoreando la salud y el número de cocodrilos de agua dulce y salada.
Por la noche, los topógrafos pueden pararse en botes y proyectar luces brillantes sobre la superficie del agua en forma de zigzag. Cuando sus luces se enganchan en el brillo de ojos de los cocodrilos, visibles incluso desde largas distancias en condiciones ideales, entonces es un éxito.
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6. Ranas
Boophis madagascariensis durante la noche en Madagascar. La rana nocturna está sentada en la oscuridad. Pequeña rana verde con boca puntiaguda. (Crédito: Martin Prochazkacz/Shutterstock)
El brillo de los ojos de una rana con los ojos muy abiertos puede parecer verdoso en la oscuridad, y ese es un indicador que indica a los investigadores que han visto a estos anfibios fuera de casa durante la noche. Al igual que se utiliza la iluminación para controlar las poblaciones de cocodrilos, la técnica también se utiliza para detectar ranas.
De hecho, un equipo de investigación de la Universidad de Rhode Island ha demostrado recientemente que la rana pata de espada oriental no es tan rara como los científicos pensaban anteriormente, utilizando focos y brillo de ojos.
¿Cómo ven las ranas?
Científicos de la Museo de Historia Natural, han descubierto una conexión entre las ranas que están activas durante el día (ranas diurnas) y el desarrollo de lentes en sus ojos. Estos lentes les ayudan a filtrar la luz ultravioleta, lo que hace que su visión sea más clara.
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7. Arañas lobo
Araña lobo hembra adulta de la familia Lycosidae (Crédito: Vinicius R. Souza/Shutterstock)
Con hábitos de caza como el peludo y formidable depredador que todos conocemos y amamos, la araña lobo. hace honor a su homónimo. El tapetum lucidum de estos cazadores nocturnos les dota de una extraordinaria visión nocturna, lo que les permite escabullirse por todo tipo de hábitats y digerir a sus víctimas inyectándoles enzimas lo suficientemente fuertes como para convertir a sus presas en un batido.
Si tienes la suerte (o tal vez no, dependiendo de tus niveles de aracnofobia) de vivir en el vecindario de uno de estos cazadores, al iluminar el suelo con tu linterna podrás descubrir los brillantes pinchazos de este arácnido.
¿Eso hace que estas arañas sean aún más espeluznantes y reptantes? Todo está en el ojo de quien mira. Testigos de las arañas lobo han descrito el brillo de sus ojos como diamantes, estrellas caídas o incluso luces de hadas, esparcidas y brillando por el suelo.