Una femenina de bonobo en la Reserva de Bonobo de Kokolopori en la República Democrática del Congo
Lukas Bierhoff, Proyecto de Investigación de Bonobo de Kokolopori
Los bonobos combinan sus llamadas de una manera compleja que forma frases distintas, un signo de que este tipo de sintaxis es más evolutivamente antiguo de lo que se pensaba anteriormente.
Lenguaje humano, a menudo descrito como el sello distintivo de nuestra especieestá compuesto por muchos bloques de construcción diferentes. Un bloque central es la sintaxis, donde las unidades significativas se combinan en secuencias más largas, como las palabras en oraciones. Esto es posible a través de la composicionalidad, donde el significado del todo se deriva del significado de las partes.
La composición en sí misma no es exclusiva de los humanos. Por ejemplo, Los chimpancés combinan llamadas advertir a otros de serpientes. Pero, hasta ahora, solo se ha identificado la “compositalidad trivial” en animales no humanos, por lo que cada unidad se agrega independientemente al significado del todo. Por ejemplo, la frase “Bailarina rubia” tiene dos unidades independientes: una persona rubia que también es bailarina. Se pensaba que los humanos eran únicos para tener también “composicionalidad no trivial”, donde las palabras en una combinación significan algo diferente a lo que significan individualmente. Por ejemplo, la frase “Bad Dancer” no significa una mala persona que también baila.
El problema era que los biólogos no tenían las herramientas para asignar un significado claro a las vocalizaciones animales, dice Mélissa Berthet en la Universidad de Zúrich en Suiza, por lo que no podían estar seguros de si una combinación era trivial o no trivial.
Berthet y sus colegas pasaron años aprendiendo y ajustando métodos de la lingüística para tratar de encontrar evidencia inequívoca de composicionalidad no trivial en nuestros parientes vivos más cercanos. Esto primero implicó pasar cinco meses después de 30 bonobos adultos en la Reserva de Bonobo de Kokolopori en la República Democrática del Congo, registrando casi 1000 casos cuando un bonobo llamó. De estas expresiones, aproximadamente la mitad fueron combinaciones en las que al menos dos tipos de llamadas diferentes se combinaron en rápida sucesión.
En un nuevo paso, los investigadores notaron todo lo que estaba sucediendo en el momento de la llamada y en los minutos posteriores. Grabaron más de 300 de estas observaciones, incluida lo que la persona que llamaba estaba haciendo en ese momento, lo que estaba sucediendo en el entorno y el comportamiento de la persona que llama y audiencia después de la vocalización.
Para revelar el significado de cada llamada, utilizaron una técnica de la lingüística para crear una nube de tipos de expresión, colocando vocalizaciones que ocurrieron en circunstancias similares más cerca. “Establecimos este diccionario”, dice Berthlet. “Tenemos una vocalización y un significado”.
Una vez que tuvieron esta nube semántica, pudieron ver si las llamadas individuales en una combinación tenían significados distintos, y descubrieron que las combinaciones estaban cerca de las unidades de las que estaban hechas, lo que sugeriría composicionalidad. Usando este enfoque, identificaron cuatro llamadas compositivas, de las cuales tres eran claramente no triviales, con sus significados que no se superponen directamente con sus partes constituyentes. Por ejemplo, “High-Hoot + Lowotot” combina las llamadas que parecen significar “prestarle atención a mí” y “estoy emocionado” de decir “prestarme atención porque estoy en apuros”, que Bonobos solía pedir apoyo cuando otro individuo los intimidaba.
Casi toda la charla de Bonobos se trataba de coordinar al grupo, dice Berthlet. Miembro del equipo Martin Surbeck En la Universidad de Harvard cree que esto se debe a que los bonobos tienen una dinámica de grupo de fisión fisión, donde los grupos de separación más pequeños pueden hacer lo suyo.
“Es la primera vez en cualquier especie animal que hay una evidencia inequívoca de la sintaxis no trivial, la composicionalidad no trivial, y eso cambia el juego”, dice Maël Leroux en la Universidad de Rennes en Francia. “Es revolucionario. Es la piedra angular para la próxima década de lingüística comparativa, básicamente, y lingüística evolutiva”.
Sin embargo, este hallazgo no significa que los bonobos tengan un lenguaje, porque el lenguaje es el sistema de comunicación humana, dice Berthet. “Pero estamos demostrando que tienen un sistema de comunicación muy complejo que comparte paralelos con el lenguaje humano”.
Ahora tenemos evidencia de que tanto los chimpancés como los bonobos tienen sintaxis, es inevitable que esta capacidad de composicionalidad haya sido heredada de nuestro último antepasado común, dice Leroux. “Simplemente mostraron, inequívocamente, que este componente básico es evolutivo antiguo y al menos 7 millones de años, y tal vez incluso más antiguo”.
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