Durante unos meses al año, el Ártico de Alaska se inunda con pájaros. Desde las aves playas hasta las aves acuáticas, estos avianos llegan en la primavera para reproducirse, anidar y criar a sus crías, y aprovechar las amplias plantas y presas (invertebrados y otros animales) que prosperan en los veranos cortos de Alaska. Lo hacen hoy, y lo hicieron hace unos 73 millones de años.
Documentando la evidencia más temprana jamás descubierta de las aves que se reproducen y anidan en el Ártico, un nuevo estudio en Ciencia Describe una colección de fósiles aviares y fragmentos fósiles de hace unos 73 millones de años. La colección comprende docenas de huesos y dientes de aves adultas y bebés, y muestra que los avianos similares a las costas modernas y las aves acuáticas reproducidas en el Ártico en el período cretáceo, cuando los dinosaurios aún dominaban el terreno de Alaska.
“Las aves han existido durante 150 millones de años”, dijo Lauren Wilson, autora de estudio y estudiante de la Universidad de Princeton, que trabajó en el estudio mientras estaba en la Universidad de Alaska Fairbanks, según un presione soltar. “Durante la mitad del tiempo han existido, han estado anidando en el Ártico”.
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Una guardería ártica
Un fragmento fósil de un pico de un pájaro bebé. (Crédito de la imagen: Foto de Pat Druckenmiller)
Millones de aves viajan al Ártico, y han estado viajando allí durante millones de años. (De hecho, unas 250 especies de aves migran a Alaska para las temporadas de cría y anidación de primavera y verano hoy en día). Pero hasta ahora, las primeras huellas de las aves que se reproducen en el Ártico datan de hace unos 47 millones de años, después de la desaparición de los dinosaurios no salvajes del terreno del Ártico.
Ahora, los autores del nuevo estudio afirman que las aves y los dinosaurios no avios compartieron el Ártico de Alaska desde el período Cretáceo. Tamizando huesos y dientes del sedimento de la Formación Prince Creek de Alaska, los autores identificaron una variedad de fósiles cretáceos y fragmentos fósiles, que se parecían a los restos de gaviotas, gansos, patos y locos modernos.
Que los especímenes pertenecían a aves adultas y bebés sugieren que estas especies estaban reproduciendo, anidando y criando a sus crías en Alaska, más de 20 millones de años antes de lo que se pensaba.
“El Ártico se considera el vivero para las aves modernas”, dijo Pat Druckenmiller, otro autor de estudio y profesor de la Universidad de Alaska Fairbanks, según un comunicado de prensa. “Han estado haciendo esto durante 73 millones de años”.
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Encontrar fósiles, de pájaros adultos y bebés
Los autores del estudio Joe Keeney, Jim Baichtal y Patrick Druckenmiller en Alaska. (Crédito de la imagen: Foto de Lauren Wilson)
Según los autores, los huesos y los dientes de las aves adultas a menudo son demasiado frágiles para sobrevivir en el registro fósil, y los de las aves bebés son aún más delicadas.
“Encontrar huesos de pájaros del Cretáceo ya es algo muy raro”, dijo Wilson en el comunicado. “Encontrar Baby Bird Bones es casi desconocido. Por eso estos fósiles son significativos”.
Aunque la mayoría de los especímenes que se toman de la Formación Prince Creek son grandes, los autores del estudio optaron por recolectar los fósiles y fragmentos fósiles más pequeños que la mayoría de los otros estudios pierden. Para hacerlo, inspeccionaron el sedimento proyectado con un microscopio, que reveló sus pequeños hallazgos.
“Pusimos a Alaska en el mapa de pájaros fósiles”, dijo Druckenmiller en el comunicado. “No estaba en el radar de nadie”.
Aún no se ha determinado si el hallazgo incluye huesos y dientes de los neornithes, o las aves modernas, aunque los autores enfatizan que algunos de los fósiles y los fragmentos fósiles presentan rasgos esqueléticos y dentales, como huesos de las piernas fusionadas y las mandíbulas sin dientes, que solo se ven en las aves modernas.
“Si forman parte del grupo moderno de aves, serían los fósiles más antiguos jamás encontrados”, dijo Druckenmiller en el comunicado. “Pero nos llevaría a encontrar un esqueleto parcial o completo para decir con certeza”.
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.