Las sequías se están volviendo más severas y generalizadas en todo el mundo. Pero no solo cambiar los patrones de lluvia. El ambiente también está teniendo sed.
En un nuevo estudio publicado en Naturalezamis colegas y yo mostramos que esta “sed atmosférica” en ascenso, también conocida como demanda de evaporación atmosférica (AED), es responsable de aproximadamente el 40% del aumento de la gravedad de la sequía en las últimas cuatro décadas (1981-2022).
Imagine la lluvia como ingresos y AED como gasto. Incluso si sus ingresos (lluvia) permanecen iguales, su saldo tiene un déficit si su gasto (DEA) aumenta. Eso es exactamente lo que está sucediendo con la sequía: la atmósfera exige más agua de la que la tierra puede permitirse perder.
A medida que el planeta se calienta, esta demanda crece: atrayendo más humedad de suelos, ríos, lagos e incluso plantas. Con esta creciente sed, las sequías se están volviendo más severas, incluso donde la lluvia no ha disminuido significativamente.
El proceso de AED describe cuánta agua quiere la atmósfera de la superficie. Cuanto más caliente, más soleado, más viento y seco sea el aire, más agua requiere, incluso si no hay menos lluvia.
Entonces, incluso en lugares donde la lluvia no ha cambiado mucho, todavía estamos viendo empeorar las sequías. Esta atmósfera más sedta es secar las cosas más rápido e intensamente e introducir más estrés cuando esta agua no está disponible.
Nuestro nuevo análisis revela que AED no solo empeora las sequías existentes, sino que expande las áreas afectadas por la sequía. De 2018 a 2022, el área de tierra global que experimentó sequía aumentó en un 74%, y el 58% de esa expansión se debió al aumento de AED.
Nuestro estudio destaca que el año 2022 se destacó como el año más afectado por la sequía en más de cuatro décadas. Más del 30% de la tierra del mundo experimentaron condiciones de sequía moderadas a extremas. Tanto en Europa como en África Oriental, la sequía fue especialmente severa en 2022, esto fue impulsado en gran medida por un fuerte aumento en AED, que intensificó el secado incluso cuando la lluvia no había caído significativamente.
Solo en Europa, el secado generalizado tuvo consecuencias importantes: los flujos de río reducidos obstaculizaron la generación hidroeléctrica, los rendimientos de los cultivos sufrieron debido al estrés hídrico, además de muchas ciudades enfrentaron la escasez de agua. Esto ejerció una presión sin precedentes sobre los sectores de suministro de agua, agricultura y energía, amenazando los medios de vida y la estabilidad económica.
La nueva investigación de mi equipo aporta claridad a la dinámica de la sequía. Utilizamos datos climáticos globales de alta calidad, incluida la temperatura, la velocidad del viento, la humedad y la radiación solar: estas son las variables meteorológicas clave que influyen en la cantidad de agua que la atmósfera puede extraer de la tierra y la vegetación. El equipo combinó todos estos ingredientes para medir AED, esencialmente, cuán “sediento” es el aire.
Entonces, usando un Índice de sequía ampliamente reconocido Eso incluye tanto la lluvia como esta sed atmosférica, podríamos rastrear cuándo, dónde y por qué las sequías se están volviendo más severas. Con esta métrica, podemos calcular cuánto de ese empeoramiento se debe a la creciente sed de la atmósfera.
Las implicaciones futuras de esta sed atmosférica creciente son enormes, especialmente para las regiones que ya están vulnerables a la sequía, como África occidental y oriental, Australia Occidental y del Sur, y el suroeste de los Estados Unidos, donde AED era responsable de más del 60% de la gravedad de la sequía en las últimas dos décadas.
Sin tener en cuenta el AED durante el monitoreo y la planificación de la sequía, los gobiernos y las comunidades pueden subestimar el verdadero riesgo que enfrentan. Con las temperaturas globales que se espera que aumenten aún más, podemos esperar sequías aún más frecuentes y graves. Necesitamos prepararnos. Eso implica comprender y planificar esta creciente sed atmosférica.
Sequía de conducción
Saber lo que está causando sequías en cada ubicación específica permite una adaptación climática más inteligente. AED debe ser una parte central de cómo monitoreamos, modelamos y planificamos la sequía.
Identificar los impulsores específicos de la sequía es esencial para adaptar formas efectivas de hacer frente a la sequía. Si las sequías se deben principalmente a la disminución de la lluvia, entonces el enfoque debe estar en el almacenamiento y la conservación de agua. Pero si AED es el principal impulsor, como lo es en muchos lugares ahora, entonces las estrategias deben abordar la pérdida de evaporación (es decir, la cantidad de agua perdida desde la superficie y las plantas hasta la atmósfera) y el estrés hídrico vegetal. Esto podría implicar plantar cultivos resistentes a la sequía, construir sistemas de riego que usen agua de manera más eficiente, mejorando la salud del suelo o la restauración de hábitats para mantener la humedad en la tierra.
Como muestra nuestra investigación, el AED ascendente, impulsado por el calentamiento global, está intensificando la gravedad de la sequía, incluso cuando la lluvia no ha disminuido. Ignorarlo significa subestimar el riesgo.
Salomón GebrechorkosReserach Fellow en Cambio climático Atribución, Universidad de Oxford
Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.