Las placas tectónicas pueden ‘infectarse’ entre sí con zonas de subducción que sacuden la tierra
La evidencia del profundo pasado de la Tierra sugiere que las zonas de subducción dramática pueden extenderse como un contagio
Las montañas de los Andes se formaron a partir de la convergencia de la placa de Nazca y la placa sudamericana. Aracar, visto en una imagen satelital del 20 de febrero de 2000, es uno de los muchos volcanes en el rango de los Andes.
Grupo de Archivo de Historia Universal/Imágenes Universales a través de Getty Images
Las zonas de subducción, donde una placa tectónica se sumerge debajo de otra, conducen los terremotos y tsunamis más devastadores del mundo. Como estas zonas de peligro ven a ser? Un estudio en Geología presenta evidencia de que la subducción puede propagarse como un contagio, saltando de una placa oceánica a otra, una hipótesis anteriormente difícil de probar.
Este resultado “no es solo especulación”, dice el geólogo de la Universidad de Lisboa João Duarte, quien no participó en la investigación. “Este estudio crea un argumento basado en el registro geológico”.
Debido a que la subducción arrastra la corteza profundamente en la tierra, sus comienzos son difíciles de examinar. El nuevo estudio proporciona un raro ejemplo antiguo de “infección” de subducción potencial. Sus autores dicen que han descubierto evidencia de que las colisiones vecinas desencadenaron el “anillo de fuego” del este de Asia, un sistema de subducción colosal que actualmente alimenta terremotos y volcanes desde Alaska hasta el sur del Océano Índico.
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Hace casi 300 millones de años, China era una dispersión de islas separadas por los antiguos Tethys y los océanos asiáticos. Las zonas de subducción establecidas consumieron estos océanos, soldando las masas de tierra en un nuevo continente y elevando las montañas desde Turquía hasta China. Hace 260 millones de años, esta subducción parece haberse extendido y comenzó a derribar la placa del Pacífico vecino.
Ripley Cleghorn; Fuente: Catálogo de terremotos de USGS (datos)
“El acto de muerte de los que cierran los océanos pueden haber sido infectar la placa del Pacífico y comenzar a subducir hacia el oeste bajo el continente asiático”, dice el autor principal del estudio Mark Allen, geólogo de la Universidad de Durham en Inglaterra. “De una forma u otra, ha estado buceando desde entonces”.
La pistola de fumar en este caso es la “anomalía Dupal”, identificada por una huella digital geoquímica del antiguo océano Tethys y lo que ahora es el Océano Índico. Cuando los autores del estudio encontraron inesperadamente esta firma en rocas volcánicas del Pacífico occidental, supusieron que el material de los Tethys se había extendido hacia el este a través de un límite de placa de una zona de subducción a otra, preparando el descenso de la placa vecina. “Es como ver la huella digital de alguien en una escena del crimen”, dice Allen.
Pero el mecanismo de propagación sigue siendo misterioso. Los investigadores sospechan que transforman fallas, en un lugar donde las placas se deslizan entre sí, como la falla de San Andreas, pueden actuar como puntos débiles donde los ligeros cambios en el ángulo o la velocidad de colisión pueden desestabilizar la corteza oceánica densa, lo que hace que se hunda. Duarte compara el escenario con la lámina de aluminio en el agua. “El aluminio flota”, dice, “pero el más mínimo grifo hará que se hunda”.
Si la subducción se extiende de esta manera, ¿podría el Océano Atlántico¿Los márgenes de placas relativamente tranquilos son los siguientes? El enorme terremoto de Lisboa de 1755 sugiere una invasión de subducción temprana allí. Duarte sugiere que partes de Iberia y el Caribe están experimentando las etapas iniciales de este proceso: “En otros 100 millones de años puede formarse un nuevo ‘anillo de fuego’ atlántico, como lo hizo antes en el Pacífico”.