WASP-121Btambién conocido como Tylos, es un planeta gigante, ultra caliente y gaseoso ubicado a 858 años luz de la Tierra. Hace calor porque se encuentra muy cerca de su estrella hermana. De hecho, toma poco más de un día, o 30 horas, para que el gigante orbite su estrella.
WASP es un planeta exoplaneta o extrasolar, lo que significa que se encuentra fuera de nuestro sistema solar. Y aunque lo sabemos desde 2016, el telescopio espacial James Webb (JWST), que se lanzó hace cuatro años, nos ha ayudado a obtener una serie de nuevas ideas sobre este gaseoso gigante.
¿Qué tan caliente está Wasp-121B?
“Hace tanto calor que básicamente cualquier elemento, incluidas cosas como el hierro y los silicatos, que son esencialmente rocas, será vaporizado y en la fase gaseosa”, dice Thomas Evans-Somaun astrónomo de la Universidad de Newcastle en Australia. Recientemente dirigió un estudio publicado en Astronomía de la naturaleza documentando el hallazgo.
WASP es lo que se llama un “Júpiter caliente” o una categoría de exoplanetas que son extremadamente calientes. Estos son planetas de gas que también son enormes y, a menudo, más brillantes y más fáciles de detectar que algunos de los otros exoplanetas. WASP también es aproximadamente 1.8 veces el radio de Júpiter.
Orbita muy cerca de una estrella que hace más calor que el sol. Esto es cierto para todos los jupiters calientes, que orbitan sus estrellas mucho más cerca que Mercurio, el planeta más cercano al sol. Y al igual que Wasp, la mayoría de los jupiters calientes orbitan su estrella anfitriona rápidamente debido a su ubicación.
“Si estuviera más cerca de la estrella, entonces las fuerzas de marea gravitacionales serían tan grandes que se desgarrarían físicamente”, dice Evans-Soma.
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Una mirada más cercana con JWST
Mientras que los astrónomos han observado bastante el planeta con el telescopio espacial Hubble, el nuevo y mucho más poderoso JWST ha dado a los científicos una mirada más cercana a su maquillaje.
“Pudimos observarlo en longitudes de onda más largas de lo que habíamos podido antes”, dice Evans-Soma.
Esto significa que pudieron observar WASP completando una órbita completa alrededor de su estrella anfitriona, además de notar las emisiones térmicas del planeta. En total, los astrónomos observaron el planeta durante alrededor de 40 horas. El JWST es “ultra estable”, lo que significa que permite a los investigadores ver que las variaciones provienen del planeta y no son solo el producto de un telescopio inestable.
Y quizás lo más importante, JWST permitió a los investigadores detectar nuevas moléculas en el planeta que no se han detectado antes, como metano, monóxido de carbono y monóxido de silicio.
El metano, en particular, fue sorprendente porque comúnmente se había pensado que se encontraba en planetas más fríos como Urano y Neptuno. También se descubrió que era un planeta rico en carbono.
Lo que esto nos dice sobre la formación de la WASP
La composición de los gases sugiere que WASP tuvo que haberse formado lejos y luego viajó una gran distancia para estar cerca de la estrella que ahora orbita.
WASP se unió como resultado de pequeños guijarros de gas, y luego, en el calor, vaporizó y finalmente formó el planeta. Debido a que tiene un ambiente rico en carbono, probablemente se formó en un área donde los guijarros ricos en metano vaporizados y liberados amplios carbono en la atmósfera. Los investigadores pudieron inferir donde se formó el planeta en función de su composición, dice Evans-Soma.
Al final, este estudio nos ayuda a pintar una imagen de formaciones de Júpiter caliente de una manera que no hemos podido antes.
“Nos ayuda a explicar estos calurosos [Jupiter] Planetas, que han sido un misterio porque no esperábamos encontrarlas tan cerca de sus estrellas anfitrionas “, dice Evans-Soma.
Artículo Fuentes
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Sara Novak es una periodista científica con sede en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchos más. Se graduó con una licenciatura en periodismo de la Escuela de Periodismo Grady en la Universidad de Georgia. También es candidata para una maestría en escritura científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación esperada 2023).