No recuerdas ser un bebé, pero tu cerebro estaba haciendo recuerdos
Los escaneos cerebrales capturan la formación de la memoria en los bebés, planteando nuevas preguntas sobre por qué las personas olvidan sus primeros años
Un penacho de rojo, un dolor abrasador y los sonidos del verano: estos son fragmentos de mi recuerdo más temprano, cuando pisé un fragmento de vidrio en un parque de salpicaduras de Toronto a los seis o siete años. No recuerdo mucho de ese día, pero una cicatriz en mi pie es testigo de lo que sucedió.
Cuando le pregunta a los adultos sobre su primera memoria, para un evento específico de su infancia, su respuesta generalmente se remonta no antes que el preescolar. Esto es cierto si le preguntas a un estudiante universitario o a un abuelo, lo que sugiere que la falta de recuerdos de bebés o niños pequeños no es solo el resultado del olvido normal que ocurre con el paso del tiempo. La brecha en nuestra memoria autobiográfica de cuando éramos un bebé se conoce como “amnesia infantil”.
Hay dos posibles explicaciones para este fenómeno. Una es que los bebés no pueden almacenar recuerdos. El lento desarrollo del hipocampo, una región en forma de caballito de mar que profundiza en el cerebro, puede ser responsable. Esta región, que es crítica para la memoria, crece y cambia durante la infancia, por lo que podría no estar disponible para los bebés. En esta narración, los bebés no son tan diferentes de casos famosos de amnesia, como los de Henry Molaison y Lonni Sue Johnson, quienes sufrieron daños en el hipocampo en la edad adulta que los hicieron incapaces de almacenar recuerdos.
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Otra posibilidad es que el cerebro infantil poder Almacenando recuerdos, pero eventualmente perdemos acceso a ellos. Estudios recientes en ratones muestran que el hipocampo no solo puede almacenar recuerdos temprano en la vida, sino que puede retener estos recuerdos en la edad adulta. Por ejemplo, los científicos pudieron recuperar una memoria olvidada de otra manera por Estimulando las neuronas en el hipocampo Eso había estado activo durante una experiencia temprana.
¿Pero qué hay de los humanos? Mi laboratorio ha estado en una aventura quijotesca de una década para estudiar bebés despiertos con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), una forma de imágenes cerebrales que puede medir la actividad de las regiones profundas en el cerebro, como el hipocampo. Aunque esta tecnología se utiliza para estudiar la formación de memoria en adultos y es segura para los bebés, no se había utilizado previamente para estudiar la memoria de los bebés.
¿Por qué fue ese el caso? Los bebés se mueven mucho, no sigan las instrucciones y tengan una breve capacidad de atención, todos los cuales dificultan recopilar buenos datos de ellos. Como resultado, la mayoría de las investigaciones de fMRI en bebés se han realizado mientras duermen. Pero esta no fue una opción para nuestras investigaciones porque los recuerdos se basan en experiencias en la vida de vigilia. A través de más de 400 sesiones e innumerables ideas de las familias, hemos refinado técnicas innovadoras para mantener a los bebés despiertos quietos, felices y comprometidos.
En un estudio reciente, un equipo de mi laboratorio dirigido por Tristan Yates, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de Columbia, utilizó este método para descubrir que el hipocampo infantil puede almacenar recuerdos comenzando alrededor de un año de edad. Mostramos fotografías de bebés de caras, objetos y escenas una a la vez durante la fMRI. Poco después, probamos su memoria mostrando cada una de estas fotografías ahora familiares junto con una nueva imagen del mismo tipo. Si el bebé miraba la fotografía que habían visto antes, etiquetamos esa imagen como se recuerda; De lo contrario, fue olvidado.
Con este comportamiento documentado, volvimos a mirar los datos del cerebro cuando se mostraron por primera vez las fotografías y descubrieron que el hipocampo era más activo cuando los bebés veían imágenes que luego parecían recordar. Este resultado sugiere que el hipocampo infantil puede crear recuerdos después de solo una breve experiencia. Los efectos fueron más claros después de los 12 meses de edad, en bebés que tenían una memoria general más fuerte y en la subregión del hipocampo que es más importante para recordar eventos específicos (llamados memoria episódica) en adultos.
Nuestros hallazgos respaldan la idea de que las personas almacenan recuerdos cuando son un bebé al que luego no pueden acceder. Pero el trabajo también plantea más preguntas: ¿cuánto tiempo duran estos recuerdos del hipocampo? Probamos durante unos minutos, pero la amnesia infantil se desarrolla durante años. ¿Qué tan sofisticada es esta capacidad de memoria infantil? Probamos fotografías individuales, pero los recuerdos episódicos involucran eventos complejos con varias personas, lugares y cosas que interactúan durante el espacio y el tiempo (por ejemplo, recuerde sus últimas vacaciones).
Las preguntas más profundas y provocativas se relacionan con por qué los primeros recuerdos de la mayoría de las personas son de cuatro a cinco años (o más tarde) si se almacenan recuerdos en su cerebro por uno. ¿Qué hace que esos recuerdos anteriores sean inaccesibles? ¿Hay algún truco o práctica para acceder a ellos? ¿Podríamos incluso darle sentido a ellos si es así?
Responder estas preguntas ayudará a resolver más de un siglo de curiosidad científica. Revelar cómo los cerebros más jóvenes aprenden y recuerdan pueden ayudar a avanzar en la comprensión de la adquisición del lenguaje y los trastornos del desarrollo y podría tener implicaciones para la crianza de los hijos y la educación temprana. En términos más generales, el misterioso funcionamiento de la memoria temprano en la vida puede tener pistas sobre por qué nuevamente perdemos memoria más adelante en la vida, en el curso normal del envejecimiento y en enfermedades neurológicas como el Alzheimer.
Tómese un momento para reflexionar: ¿Cuál es su recuerdo más temprano? ¿Cómo sabes que es real? Incluso podría haber recuerdos anteriores encerrados en su cerebro.
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