Los científicos han detectado gas metano en el planeta enano Makemake, lo que indica que el cuerpo lejano es un mundo helado dinámico.
El descubrimiento fue realizado por un equipo dirigido por el Southwest Research Institute (SWRI) utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA (JWST).
Makemake es uno de los mundos más grandes y brillantes más allá de Neptuno, y se convierte en solo el segundo objeto trans-neptuniano, después de Plutón, que tiene una presencia confirmada de gas.
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“El telescopio Webb ahora ha revelado que el metano también está presente en la fase gaseosa por encima de la superficie, un hallazgo que hace que Makemake sea aún más fascinante”, dijo Silvia Protopapa de SWRI, autora principal de un nuevo artículo que pronto se publicará en las cartas de la revista Astrophysical, en una declaración.
“Muestra que Makemake no es un remanente inactivo del sistema solar externo, sino un cuerpo dinámico donde el hielo de metano sigue evolucionando”, agregó Protopapa.
Makemake tiene un diámetro de aproximadamente 890 millas (1,430 kilómetros), lo que significa que es dos tercios del tamaño de Plutón. JWST hizo el hallazgo de metano recogiendo una firma espectral reveladora de luz solar reemutada por moléculas de metano.
El hallazgo de metano en forma de gas podría deberse a la presencia de una atmósfera tenue en Makemake, o una actividad más transitoria como la experimentada por los cometas cuando sus volátiles subliman, o de las columnas criovolcánicas, según los autores del estudio.
La atmósfera detectada, si es una característica permanente de Makemake, es muy tenue. Su presión superficial es solo unos 10 Picobars, o 100 mil millones de veces por debajo de la presión atmosférica de la Tierra, según los modelos de los autores.
Los autores produjeron modelos para un escenario en el que el metano se lanza en arrebatos en forma de penacho. Estas simulaciones sugieren que el metano podría liberarse a una velocidad de unos pocos cientos de kilogramos por segundo, lo que hace que el nivel de actividad sea comparable a las plumas de agua en el Ocean Moon Encelado de Saturno.
“Las futuras observaciones de Webb en una resolución espectral más alta ayudarán a determinar si el metano surge de una atmósfera delgada o de desgasificación de plumas”, dijo Ian Wong, científico del personal del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial y coautor del documento.
Observaciones anteriores de Makemake realizadas cuando el mundo helado pasó frente a una estrella había demostrado que no albergaba una atmósfera significativa, pero no descartó uno mucho más delgado.
El documento, titulado “Detección de JWST de hidrocarburos y gas metano en Makemake”, está disponible en el repositorio de preimpresión ARXIV.