Mirando el techo mientras el reloj parpadea a las 3 a.m. no solo savia de energía para el día siguiente. Un estudio grande y de larga duración de los adultos mayores ahora ha vinculado el insomnio crónico con los cambios dentro del cerebro que preparan el escenario para la demencia.
Los investigadores, de la Clínica Mayo en los Estados Unidos, siguieron a 2.750 personas de 50 años o más durante un promedio de cinco años y medio. Cada año, los voluntarios completaron pruebas de memoria detalladas y muchos también tenían escaneos cerebrales que midían dos marcadores reveladores de problemas cognitivos futuros: la acumulación de placas amiloides y pequeñas manchas de daño en la materia blanca del cerebro, conocidas como hiperintensidades de materia blanca.
Los participantes fueron clasificados como un insomnio crónico si sus registros médicos contenían al menos dos diagnósticos de insomnio con un mes de diferencia, una definición que capturó el 16 por ciento de la muestra.
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En comparación con las personas que dormían profundamente, aquellos con insomnio crónico experimentaron una caída más rápida en la memoria y el pensamiento y tenían un 40 por ciento más de probabilidades de desarrollar un deterioro o demencia cognitivo leve durante el período de estudio.
Cuando el equipo parecía más de cerca, vieron que el insomnio emparejado con un sueño más corto de lo habitual fue especialmente dañino. Estos pobres durmientes ya se desempeñaron como si fueran cuatro años mayores en la primera evaluación y mostraron niveles más altos de placas amiloides y daños en la materia blanca.
Por el contrario, los insomnios que dijeron que estaban durmiendo más de lo habitual, tal vez porque sus problemas de sueño habían disminuido, tenían menos daño blanco que el promedio.
¿Por qué son importantes las placas amiloides como el daño de los vasos sanguíneos? La enfermedad de Alzheimer no está impulsada por el amiloide sola. Los estudios muestran cada vez más que los vasos sanguíneos pequeños obstruidos o con fugas también aceleran el declive cognitivo, y los dos estados de enfermedad pueden magnificarse entre sí.
Las hiperintensidades de materia blanca interrumpen el cableado que lleva mensajes entre las regiones del cerebro, mientras que amiloide encía las neuronas mismas. Encontrar niveles más altos de ambas en personas con insomnio crónico fortalece la idea de que el sueño deficiente puede empujar el cerebro hacia un doble golpe.
Los modelos del estudio confirmaron el conocido efecto de llevar la variante APOE4; El factor de riesgo genético común más fuerte para el Alzheimer de inicio tardío. Los portadores disminuyeron más rápidamente que los no transportadores, y el efecto de insomnio fue lo suficientemente grande como para ser comparable al efecto de tener el gen.
Los científicos sospechan que APOE4 amplifica el daño de las noches de insomnio al desacelerar el espacio libre de la noche amiloide y hacer que los vasos sanguíneos sean más vulnerables a la inflamación.
Tomados en conjunto, estos hallazgos se suman a un creciente cuerpo de investigación, desde funcionarios civiles de mediana edad en el Reino Unido, hasta estudios comunitarios en China y los Estados Unidos, lo que demuestra qué tan bien dormimos en la mediana edad y más allá de las pistas de cerca con lo bien que pensamos más adelante.
El insomnio crónico parece acelerar la trayectoria hacia la demencia, no a través de una vía sino varios: al aumentar el amiloide, erosionar la materia blanca y probablemente elevando la presión arterial y los niveles de azúcar en sangre también.
Eso suena como un siguiente paso obvio, pero la evidencia es mixta. Los investigadores de la Clínica Mayo no encontraron un beneficio claro o daño de las pastillas para dormir que estaban tomando sus participantes. Los ensayos de medicamentos más nuevos, como los bloqueadores de orexina, han insinuado reducciones en proteínas relacionadas con el Alzheimer en el líquido espinal, pero estos estudios son pequeños y a corto plazo.
La terapia cognitiva conductual para el insomnio, administrado en persona o digitalmente, sigue siendo el tratamiento estándar de oro y mejora el sueño en alrededor del 70% de los pacientes. Si también protege el cerebro aún no está probado, aunque un pequeño ensayo en personas con deterioro cognitivo leve mostró una función ejecutiva más nítida después de este tipo de terapia de conversación.
Por lo tanto, es poco probable que la relación sea tan simple como “tratar el insomnio, evitar la demencia”. El mal sueño a menudo coexiste con depresión, ansiedad, dolor crónico y apnea del sueño, todo lo cual duele el cerebro. Desentrañando qué pieza del rompecabezas apuntar, y cuándo, tomará estudios a largo plazo de diseño riguroso.
La prevención comienza temprano
Los participantes en Mayo Clinic Study tenían, en promedio, 70 años al comienzo del estudio, pero otras investigaciones han demostrado que dormir rutinariamente menos de seis horas por noche en sus 50 años ya está vinculada al mayor riesgo de demencia dos décadas después.
Eso sugiere que los esfuerzos de prevención no deberían esperar hasta la jubilación. Mantener un ojo en el sueño desde la mediana edad, junto con la presión arterial, el colesterol y el ejercicio, es una estrategia sensata de salud cerebral.
Las noches de insomnio son más que una molestia. El insomnio crónico parece acelerar tanto la acumulación de amiloides como el daño silencioso de los vasos sanguíneos, empujando el cerebro hacia el declive cognitivo, especialmente en personas que ya llevan el gen APOE4 de alto riesgo.
El sueño de buena calidad está surgiendo como uno de los pilares modificables de la salud del cerebro, pero los científicos aún están resolviendo si arreglar el insomnio realmente puede evitar la demencia, y en qué etapa de las intervenciones de la vida tendrán la mayor recompensa.
Timothy Hearn, profesor titular de bioinformática, Universidad de Anglia Ruskin
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