Imagínese un elefante en la Francia de la Edad de Hielo. Ahora imagina a un neandertal derribándolo con fuego y lanzas. Según una nueva investigación, esos cazadores prehistóricos no sólo sobrevivían en los antiguos bosques de Europa: los estaban remodelando activamente, quemando árboles y sacrificando megafauna en una escala que los científicos recién ahora están comenzando a cuantificar.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Aarhus e instituciones de toda Europa ha utilizado simulaciones informáticas avanzadas para analizar cómo los humanos influyeron en los patrones de vegetación durante dos períodos cálidos distintos, decenas de miles de años antes de que alguien plantara una semilla. Los hallazgos, publicados en PLOS One, desafían la noción romántica de una naturaleza prístina que no ha sido tocada por la mano humana.
“El estudio pinta una nueva imagen del pasado”, afirma Jens-Christian Svenning, profesor de biología en la Universidad de Aarhus y coautor de la investigación. El equipo comparó los resultados de la simulación con datos extensos sobre polen del último período interglacial (hace 125.000 a 116.000 años, cuando los neandertales vagaban por Europa) y el período del Holoceno temprano (hace 12.000 a 8.000 años, cuando los cazadores-recolectores mesolíticos de nuestra propia especie vivían allí).
El fuego y la caza remodelaron la tierra
Las simulaciones revelaron algo inesperado: el cambio climático, el pastoreo de grandes herbívoros como elefantes y bisontes y los incendios forestales naturales no podían, por sí solos, explicar los patrones de vegetación preservados en el polen antiguo. Sólo cuando los investigadores tuvieron en cuenta la actividad humana, específicamente la caza y los incendios provocados por humanos, los modelos se alinearon con el registro fósil.
“Nos quedó claro que el cambio climático, los grandes herbívoros y los incendios naturales por sí solos no podían explicar los resultados de los datos del polen. Tener en cuenta a los humanos en la ecuación y los efectos de los incendios y la caza inducidos por el hombre resultó en una coincidencia mucho mejor”.
La escala de influencia varió según la época. La investigación sugiere que los cazadores-recolectores mesolíticos pueden haber dado forma a hasta el 47 por ciento de la distribución de tipos de plantas en toda Europa. Los neandertales dejaron una huella más pequeña pero aún mensurable: aproximadamente un 6 por ciento en la diversidad de plantas y un 14 por ciento en la apertura de la vegetación, según la coautora del estudio, Anastasia Nikulina.
Parte de este impacto provino del fuego. La quema de árboles y arbustos abrió claros en lo que de otro modo habría sido un denso bosque. Pero la caza jugó un papel igualmente importante, aunque menos obvio. Menos animales pastando significaba menos presión de ramoneo, lo que paradójicamente condujo a una vegetación más cerrada y cubierta de maleza en algunas áreas.
Ni siquiera los elefantes gigantes estaban a salvo
Resulta que los neandertales eran capaces de realizar hazañas extraordinarias. Svenning señala que cazaban y mataban elefantes que pesaban hasta 13 toneladas. Se trata de un logro asombroso para pequeños grupos armados con tecnología de la Edad de Piedra. Sin embargo, su población siguió siendo lo suficientemente escasa como para no eliminar la megafauna ni alterar por completo las funciones ecológicas de los animales.
En el período Mesolítico, la situación había cambiado. Muchas de las especies más grandes habían desaparecido o menguado, como parte de la ola más amplia de extinción de megafauna que siguió a la expansión global del Homo sapiens. El paisaje era más abierto y la influencia humana más pronunciada.
“Los neandertales y los cazadores-recolectores del Mesolítico fueron cocreadores activos de los ecosistemas de Europa”.
Nikulina destaca el enfoque interdisciplinario del estudio, que combinó ecología, arqueología y palinología (el estudio del polen) con algoritmos de optimización impulsados por inteligencia artificial para ejecutar miles de escenarios. El equipo recopiló datos espaciales que abarcan todo el continente durante milenios, un conjunto de datos inusualmente ambicioso para este tipo de investigación.
Aun así, persisten brechas. Svenning y Nikulina dicen que las simulaciones futuras deberían apuntar a otras regiones, particularmente a América y Australia, donde el Homo sapiens llegó sin predecesores homínidos anteriores. Esas comparaciones podrían revelar cómo son los paisajes con y sin presencia humana prolongada. Los estudios locales, añaden, son fundamentales para comprender cómo se desarrollaron estas tendencias generales en lugares específicos.
La investigación no se limita a reescribir la prehistoria. Lo reformula, sugiriendo que la idea de una naturaleza salvaje inalterada por la mano humana puede que nunca haya existido en Europa, al menos no en los últimos 100.000 años.
MÁS Uno: 10.1371/journal.pone.0328218
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