El Chicago Rat Hole es muchas cosas: un lugar de peregrinación, un hito de la ciudad y quizás incluso una obra de arte que muestra cómo coexistimos con la naturaleza. Pero principalmente, es una huella en forma de rata impresa en una losa de concreto en el vecindario Roscoe Village del norte de Chicago.
Ahora, un nuevo análisis científico dirigido por el ecólogo Michael C. Granatosky, presumiblemente reconocido en la Universidad de Tennessee, Knoxville, ha demostrado que Rat Hole es, de hecho, una huella de ardilla. Habiendo sido apodado “Splatatouille” en homenaje a la animación de ratas de Pixar de 2007, Rat Hole puede necesitar un nuevo nombre. “Splat by Scrat”, tal vez.
La verdadera historia de la madriguera de las ratas
Según los residentes locales, el Rat Hole había estado marcado en la acera durante varias décadas, pero después de ser compartido en línea a principios de 2024, el fervor relacionado con el agujero alcanzó un punto álgido.
Los transeúntes arrojaron monedas, figuritas y, por alguna razón, pastillas de estrógeno en un santuario improvisado que se construyó a partir del agujero. Lamentablemente, tanto para los peregrinos como para los peatones, las autoridades de la ciudad retiraron la losa que contenía el agujero a finales de año, aunque los funcionarios del consejo han sugerido que se exhibirá en otro lugar.
El interés y la pasión por Rat Hole nunca se habían extendido al análisis académico sobrio. Pero los autores del nuevo estudio, publicado en Biology Letters, afortunadamente lo vieron como “un raro análogo neoicnológico para interpretar comportamientos que producen rastros” (que se traduce aproximadamente como “una buena oportunidad para estudiar cómo los animales se estrellan contra el concreto”). Este análisis reveló al verdadero culpable detrás del Rat Hole.
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¿Quién hizo el agujero de las ratas?
El equipo utilizó en su análisis imágenes de la vida silvestre local de Chicago guardadas con la aplicación iNaturalist. Redujeron la lista de posibles artistas callejeros a 37 especies, después de descartar candidatos que carecían de las cuatro extremidades y la cola claramente visibles en la madriguera de la rata. El equipo eliminó además los cerdos salvajes (demasiado raros), los murciélagos (demasiadas alas) y los castores (demasiado grandes).
Una vez eliminados los trazadores falsos obvios, el equipo recurrió a mediciones anatómicas cuidadosas para reducir aún más su lista. Utilizando la herramienta de análisis ImageJ, procesaron imágenes de Internet del Rat Hole para extraer medidas de la longitud de la base del hocico a la cola, la longitud de las extremidades anteriores, la longitud del tercer dígito, la longitud de las patas traseras, el ancho de la cabeza, el ancho de la base de la cola y 2,5 cm del ancho de la base de la cola del culpable.
A continuación, derivaron estas medidas de pieles de museo preparadas de animales potenciales, asegurándose de incluir especímenes de diversas edades y de ambos sexos.
Luego, el equipo disparó una andanada de potencia de fuego estadística contra el problema de los adoquines. Esta prueba demostró que las únicas tres especies cuyos planes corporales coincidían con los de Rat Hole eran la ardilla gris oriental, la ardilla zorro y la rata almizclera. Un interrogatorio más detallado del modelo utilizado para analizar la forma del agujero mostró que la probabilidad de que una ardilla gris oriental hubiera dejado el agujero de la rata era del 50,67 por ciento, la probabilidad de que lo hubiera dejado una ardilla zorro era del 48,00 por ciento y el resto (1,33 por ciento) sugería un marcador de rata almizclera.
No es una rata sino una ardilla
El equipo observó que, aunque no incorporaron modelos de densidad en su análisis (presumiblemente intervinieron las autoridades presupuestarias académicas pertinentes), las ardillas grises orientales son mucho más comunes que las ratas almizcleras o las ardillas zorro en Chicago. Este factor convierte a la primera especie en la creadora más probable del Rat Hole. Agregaron que la espesa cola de la ardilla probablemente no habría quedado impresa en el concreto, lo que explica por qué el autor del agujero permaneció mal identificado durante tanto tiempo.
En última instancia, el equipo espera que su análisis tenga un impacto más allá de la comunidad neoicnológica.
“Esperamos que este trabajo, a pesar de (o quizás más específicamente, debido a) su frivolidad inherente, resuene tanto en el público como en la comunidad científica”, escribieron.
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