En un descubrimiento que puede cambiar nuestra forma de pensar sobre los orígenes de las enfermedades, investigadores de la Universidad de Oklahoma han descubierto que sólo ciertas especies de murciélagos son portadoras de virus con alto potencial epidémico. El estudio, publicado en Communications Biology, desafía la suposición de que todos los murciélagos son portadores del mismo riesgo de patógenos mortales como los coronavirus y los filovirus.
Durante años, los murciélagos han sido etiquetados injustamente como los villanos virales de la naturaleza. Se les ha relacionado con los orígenes de enfermedades como el SARS, Nipah y Marburg. Pero esta generalización radical, según el nuevo estudio, esconde una realidad biológica mucho más matizada. Utilizando aprendizaje automático avanzado y análisis filogenético, el equipo identificó que la virulencia y la transmisibilidad viral se agrupan solo entre linajes de murciélagos específicos, no en todo el orden Chiroptera.
Mapeo del riesgo en todo el árbol genealógico de los murciélagos
Caroline Cummings, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas y autora principal del artículo, explica que la idea clave provino de observar los árboles genealógicos de los murciélagos, no solo las especies individuales. Al rastrear las características virales junto con las relaciones evolutivas, los investigadores descubrieron que los virus de alto riesgo tienden a aparecer en grupos de murciélagos relacionados que comparten rasgos ecológicos y adaptaciones inmunes.
“En lugar de que todos los murciélagos sean portadores de todos los virus peligrosos, son sólo murciélagos específicos los que han coevolucionado con virus específicos, y es por eso que tienden a vivir con ellos y no enfermarse”, dijo Cummings.
Estos clados de alto riesgo incluyen algunas familias cosmopolitas como Vespertilionidae y Molossidae, que están ampliamente distribuidas en todos los continentes y a menudo viven cerca de los humanos. El equipo también descubrió que familias de murciélagos como Rhinolophidae (murciélagos de herradura) e Hipposideridae están asociadas con ciertos flavivirus de alta virulencia en Asia y África. Sin embargo, la mayoría de los demás grupos de murciélagos mostraron poca o ninguna conexión con virus con alto impacto humano.
Al superponer sus hallazgos en mapas de invasión humana y alteración del hábitat, los investigadores identificaron puntos geográficos críticos donde se superponen los murciélagos de alto riesgo y la intensa actividad humana. Estas regiones incluyen el sudeste asiático, África ecuatorial y partes de América Central y del Sur. El estudio sugiere que proteger los hábitats naturales de los murciélagos en estas áreas podría reducir la posibilidad de eventos de contagio viral y al mismo tiempo preservar funciones ecológicas críticas.
Protegiendo a los murciélagos, protegiéndonos a nosotros mismos
Más allá del análisis viral, el estudio transmite un importante mensaje de conservación. Los murciélagos se encuentran entre los mamíferos más beneficiosos del planeta. En Oklahoma, por ejemplo, los murciélagos mexicanos de cola libre consumen una gran cantidad de plagas agrícolas, lo que les ahorra a los agricultores millones de dólares al año. En los ecosistemas tropicales, los murciélagos frugívoros actúan como polinizadores y dispersores de semillas que ayudan a mantener la biodiversidad.
“Si perdiéramos murciélagos, la producción agrícola se vería afectada negativamente, al igual que las economías”, dijo Cummings.
El autor principal, el Dr. Daniel Becker, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Biológicas, enfatiza que comprender qué especies de murciélagos presentan mayores riesgos virales puede ayudar tanto a la salud pública como a los esfuerzos de conservación. La vigilancia selectiva, afirma, es mucho más eficiente que estigmatizar a poblaciones enteras de murciélagos.
“Este trabajo aporta matices muy necesarios a las discusiones sobre los murciélagos y su papel como huéspedes virales”, dijo Becker en el comunicado de la universidad. “La literatura a menudo ha hecho declaraciones amplias y radicales sobre los murciélagos y el riesgo zoonótico. Al ser capaces de identificar qué grupos particulares de especies de murciélagos portan virus peligrosos y dónde se superponen más con los impactos humanos, podemos minimizar las interacciones negativas entre humanos y murciélagos”.
En última instancia, la investigación replantea a los murciélagos no como amenazas sino como aliados ecológicos que comparten espacio evolutivo con ciertos virus. Como señala Cummings, aprender cómo estas especies coexisten pacíficamente con patógenos peligrosos podría incluso aportar conocimientos para la medicina humana. El estudio de su sistema inmunológico podría informar tratamientos futuros que imiten la tolerancia de los murciélagos, convirtiendo siglos de miedo en una oportunidad de curación.
Al poner sobre la mesa el contexto evolutivo y la empatía ecológica, el equipo de Oklahoma ha dejado claro un punto crucial: no todos los murciélagos tienen el mismo riesgo viral y no todo riesgo requiere miedo. A veces, la mejor manera de detener una pandemia antes de que comience es proteger a las criaturas que ayudan a mantener los ecosistemas saludables en primer lugar.
Biología de las Comunicaciones: 10.1038/s42003-025-08929-5
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