Durante años, los científicos han sabido que mover nuestros cuerpos puede agudizar nuestras mentes. La actividad física aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, mejora la neuroplasticidad y reduce la inflamación crónica. Se cree que estos procesos protegen contra el deterioro cognitivo, incluida la demencia.
Sin embargo, a pesar de décadas de investigación, siguen sin resolverse importantes cuestiones.
¿Hacer ejercicio a cualquier edad ayuda a reducir el riesgo de demencia? ¿O sólo cuando eres joven? ¿Y si tiene un mayor riesgo genético? ¿El ejercicio aún puede marcar la diferencia?
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Una nueva investigación del Framingham Heart Study de larga duración en los Estados Unidos, publicada hoy, ofrece algunas de las respuestas más claras hasta la fecha. Sus hallazgos respaldan lo que muchos médicos ya dicen a sus pacientes: el ejercicio ayuda.
Pero el estudio también ofrece nuevos conocimientos sobre el efecto potencialmente protector de mantenerse activo a partir de los 45 años, incluso para aquellos con cierta predisposición genética a la demencia.
¿Qué examinó el estudio?
La nueva investigación se basa en datos de 4290 participantes inscritos en la cohorte Framingham Heart Study Offspring.
Este estudio comenzó en 1948, cuando los investigadores reclutaron a más de 5.000 adultos de 30 años o más de la ciudad de Framingham, Massachusetts, para investigar los factores de riesgo a largo plazo de enfermedades cardiovasculares.
En 1971, se inscribió una segunda generación (más de 5.000 hijos adultos de la cohorte original y sus cónyuges), formando la cohorte Offspring. Luego, esta generación se sometió a evaluaciones médicas y de salud periódicas cada cuatro a ocho años.
En el nuevo estudio, los participantes informaron sobre su actividad física. Esto incluía actividades incidentales como subir escaleras y ejercicio vigoroso.
Los participantes informaron por primera vez sobre estas actividades en 1971, y luego nuevamente a lo largo de varias décadas. Según la edad en la que cada participante fue evaluado por primera vez, se agruparon en tres categorías:
edad adulta joven (26 a 44 años): evaluada a finales de los años 1970 mediana edad (45 a 64 años): evaluada a finales de los años 1980 y 1990 edad adulta mayor (65 años y más): evaluada a finales de los años 1990 y principios de los años 2000.
Para examinar cómo la actividad física influye en el riesgo de demencia, los investigadores observaron cuántas personas desarrollaron demencia en cada grupo de edad y a qué edad fueron diagnosticadas.
Luego consideraron los patrones de actividad física dentro de los grupos de edad (baja, moderada, alta) para ver si había algún vínculo entre la cantidad de ejercicio que hacían las personas y si desarrollaban demencia.
También observaron quién tenía un factor de riesgo genético conocido para la enfermedad de Alzheimer, el alelo APOE ε4.
¿Qué encontraron?
Durante el período de seguimiento, el 13,2% (567) de los 4.290 participantes desarrollaron demencia, principalmente en el grupo de mayor edad.
Esto es bastante alto en comparación con otros estudios longitudinales a largo plazo sobre la demencia y con las tasas australianas (uno de cada 12, o el 8,3% de los australianos mayores de 65 años, padece actualmente demencia).
Cuando los investigadores examinaron los niveles de actividad física, el patrón fue sorprendente. Aquellos con los niveles más altos de actividad en la mediana edad y en la vejez tenían entre un 41% y un 45% menos de probabilidades de desarrollar demencia que aquellos que tenían los niveles más bajos de actividad.
Este fue el caso incluso después de ajustar por factores demográficos que aumentan el riesgo de demencia (como la edad y la educación) y otros factores de salud crónicos (como la presión arterial alta y la diabetes).
Curiosamente, la actividad física durante la edad adulta temprana no influyó en el riesgo de demencia.
Una innovación clave de este estudio fue el examen del factor de riesgo genético, el alelo APOE ε4. Este análisis sugiere algo nuevo:
en la mediana edad, una mayor actividad física redujo el riesgo de demencia sólo en personas que no portaban esta predisposición genética, pero en la edad adulta, una mayor actividad física redujo el riesgo de demencia tanto en los portadores como en los no portadores.
Esto significa que para las personas genéticamente predispuestas a la demencia, mantenerse activo en una etapa posterior de la vida aún puede ofrecer una protección significativa.
¿Qué tan significativos son estos resultados?
Los hallazgos refuerzan en gran medida lo que los científicos ya saben: el ejercicio es bueno para el cerebro.
Lo que distingue a este estudio es su gran muestra, su seguimiento de varias décadas y su análisis genético en diferentes períodos de la vida.
La sugerencia de que la actividad en la mediana edad beneficia a algunas personas de manera diferente dependiendo de su riesgo genético, mientras que la actividad en la vejez beneficia a casi todos, también puede agregar una nueva capa a los mensajes de salud pública.
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Pero había algunas limitaciones.
En este estudio, la actividad física fue en gran medida autoinformada, por lo que existe la posibilidad de sesgo de recuerdo. Tampoco sabemos qué tipo de ejercicio aporta mejores beneficios.
Los casos de demencia en el grupo de edad más joven también fueron bastante raros, por lo que la pequeña muestra limita la precisión con la que podemos sacar conclusiones sobre la edad adulta temprana.
La cohorte también es predominantemente de ascendencia europea y comparte factores ambientales ya que provienen de la misma ciudad, por lo que esto limita hasta qué punto podemos generalizar los hallazgos a poblaciones más diversas.
Esto es particularmente importante dadas las desigualdades globales en el riesgo y el diagnóstico de la demencia. El conocimiento sobre la demencia y los factores de riesgo también sigue siendo bajo en grupos étnicamente diversos, donde a menudo todavía se considera una parte “normal” del envejecimiento.
¿Qué significa esto para nosotros?
Sin embargo, la conclusión es sorprendentemente simple: muévete más, a cualquier edad. En esta etapa sabemos que hay más beneficios que daños.
Joyce Siette, profesora asociada | Director Adjunto, Instituto MARCS para el Cerebro, el Comportamiento y el Desarrollo, Universidad de Western Sydney
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.