Las orcas, los delfines y muchos otros mamíferos marinos prosperan gracias a la colaboración y la comunidad dentro de sus manadas y escuelas. Y aunque las interacciones entre especies se han registrado antes, las estrategias detalladas y las motivaciones detrás de ellas a menudo no están claras.
Ahora, por primera vez, los investigadores han observado la caza cooperativa entre orcas residentes del norte y delfines de costado blanco del Pacífico en aguas canadienses frente a la costa de Columbia Británica. Como se describe en un nuevo artículo en Scientific Reports, las orcas marcadas parecían seguir y escuchar intencionalmente la ecolocalización de los delfines, lo que los llevó directamente al salmón Chinook, su fuente de alimento preferida.
Entonces, ¿qué ganan los delfines con esto? Además de observar a las orcas compartir restos de salmón con sus primos cetáceos después de una cacería exitosa, los científicos sugieren que las grandes orcas residentes pueden ofrecer a los delfines protección contra los depredadores, como las orcas transitorias que con frecuencia se aprovechan de ellos.
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Las orcas residentes luchan por encontrar comida
Las orcas residentes del norte (Orcinus orca) están, tal como sugiere su nombre, ubicadas permanentemente en una región, que se extiende desde el sur de Alaska hasta el norte de la isla de Vancouver. A diferencia de sus parientes transitorios, estas orcas dependen casi exclusivamente del salmón Chinook (Oncorhynchus tshawytscha) como principal fuente de alimento. Pero como las poblaciones de Chinook han ido disminuyendo constantemente, las orcas residentes ahora figuran como amenazadas en Canadá.
Sin embargo, los delfines de flancos blancos del Pacífico (Lagenorhynchus obliquidens) tienen una dieta más variada que incluye peces más pequeños y calamares. Curiosamente, a menudo se les ve cerca de las orcas locales sin ningún signo de comportamiento antagónico. De hecho, parecen disfrutar de la compañía del otro en lugar de ignorarse o evitarse.
Esto ha llevado a los científicos a preguntarse si hay algo más en esta relación. A medida que las orcas residentes enfrentan una disminución en el número de salmones, es posible que estén usando sus habilidades de caza altamente sociables y sofisticadas para formar equipo con un compañero potencial capacitado.
Trabajar en equipo con delfines ayuda a detectar salmones
En agosto de 2020, un equipo de científicos registró el comportamiento de caza de nueve orcas residentes del norte mientras interactuaban con delfines de lados blancos del Pacífico alrededor del norte de la isla de Vancouver.
Delfines cazando con un grupo de orcas residentes del norte.
(Crédito de la imagen: UBC (A.Trites); Universidad de Dalhousie (S. Fortune); Instituto Hakai (K. Holmes); Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre (X. Cheng)
Recopilaron datos utilizando imágenes aéreas de drones, biorastreadores con ventosas acoplados a orcas y grabaciones acústicas para comprender mejor cómo cazan las ballenas cuando hay delfines cerca.
Según un comunicado de prensa, en 25 casos, las orcas se orientaron hacia los delfines y los siguieron en inmersiones después de encontrarlos en el agua. Los investigadores también notaron que las orcas reducían su propia ecolocalización cuando los delfines estaban presentes.
Después de detectar y capturar salmón Chinook, hubo ocho casos documentados de orcas que compartieron restos de salmón con los delfines.
Una alianza marina perfecta
Los autores del estudio interpretan la ecolocalización reducida de las orcas como una estrategia deliberada para “escuchar a escondidas” los clics y llamadas de los delfines, ayudando potencialmente a las ballenas a concentrarse en el gran salmón Chinook, demasiado grande para que los delfines lo apunten de todos modos.
Más allá de obtener algunos trozos de salmón más pequeños, los delfines pueden obtener algo aún más valioso: seguridad. Al permanecer cerca de las orcas residentes locales, pueden evitar encuentros con orcas transitorias que se alimentan de mamíferos, que regularmente se aprovechan de ellas pero tienden a evitar las manadas residentes cuando pasan. La alianza también puede ayudar a los delfines a evitar los grandes tiburones blancos que migran cada vez más hacia aguas del norte.
Confirmar esta hipótesis requerirá más estudios observacionales. Aún así, estos hallazgos resaltan cuán naturalmente se pueden formar alianzas mutuas en el reino animal y cómo la colaboración puede aumentar las probabilidades de éxito de una especie.
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