Abejas antiguas enterradas dentro de huesos, revelan fósiles

Abejas antiguas enterradas dentro de huesos, revelan fósiles

Por Stephanie Pappas editado por Andrea Thompson

Hace miles de años en lo que hoy es República Dominicana, había una cueva llena de huesos. Y esos huesos estaban llenos de abejas.

Por primera vez en paleontología, los investigadores han descubierto que las abejas utilizaban las mandíbulas de mamíferos ahora extintos como madrigueras. No está claro qué especie de abeja estaba aprovechando esta espantosa oportunidad; sólo quedaron atrás sus nidos de paredes lisas, acurrucados en las bolsas de dientes de antiguos roedores y perezosos. Pero tal comportamiento nunca antes había sido documentado, dice Lázaro Viñola López, investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Florida y uno de los descubridores. “Fue algo completamente inesperado”, afirma.

Cuando Viñola López y sus colegas pasaron por la entrada irregular de la cueva, llamada Cueva de Mono, estaban buscando lagartos fosilizados, que encontraron en exceso. También encontraron decenas de miles de huesos de roedores y perezosos extintos, lo que los llevó a concluir que se habían topado con el campo de exterminio de una antigua familia de búhos que probablemente anidaban en la cueva y regurgitaban los huesos en el suelo de la cueva. Aunque es difícil fechar con precisión los fósiles, las especies provienen del período Cuaternario tardío, que comenzó hace 125.000 años, e incluyen especies que se extinguieron hace más de 4.500 años, informaron los investigadores el martes en Royal Society Open Science.

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Dentro de la tierra que llenaba las cavidades dentales vacías de las mandíbulas de roedores y perezosos, Viñola López y sus colegas notaron estructuras extrañas y suaves en forma de copa que finalmente se dieron cuenta de que estaban hechas por abejas. Las paredes duras y lisas fueron el resultado de una capa impermeable que las abejas solitarias añaden a sus celdas de cría, donde se desarrollan las larvas de los insectos.

Más del 90 por ciento de las especies de abejas viven solas y la mayoría hace sus madrigueras en el suelo. “Hasta donde yo sé, las abejas modernas no anidan en cuevas, ni tampoco en estas cavidades de huesos llenas de sedimentos”, dice Anthony Martin, paleontólogo de la Universidad de Emory, que no participó en el estudio, pero investiga rastros de fósiles, o madrigueras y huellas dejadas por animales antiguos. Calificó el hallazgo como “una sorpresa de dos por uno”.

Viñola López y sus colegas sospechan que las abejas estaban usando los huesos poco después de que los búhos los eructaran y pueden haberlo hecho porque los suelos de los bosques circundantes eran finos.

Los huesos llenos de nidos de abejas se encontraron en tres de cuatro capas de suelo, lo que sugiere que las abejas utilizaron la cueva durante largos períodos de tiempo. También hay caries de un solo diente llenas de hasta seis nidos diferentes. “Probablemente sean varias abejas que vienen y anidan en comunidad”, dice Viñola López.

Los huesos podrían haber proporcionado un poco más de protección contra depredadores como las avispas parásitas.

“Es como un termo”, dice Martin. “Tenían esta capa protectora externa proporcionada por el hueso, y luego tenían su célula inquietante, que estaba en el sedimento, por lo que tenían doble protección”.

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