Cuando los investigadores reconstruyeron digitalmente el rostro de un homínido de Etiopía de entre 1,6 y 1,5 millones de años, el resultado no fue el aspecto familiar del primer Homo erectus. En cambio, el fósil reveló un rostro que parecía sorprendentemente más arcaico de lo esperado.
Conocido como DAN5, el espécimen representa el cráneo de homínido del Pleistoceno temprano más completo recuperado hasta ahora del Cuerno de África y sugiere que las primeras poblaciones humanas que emigraron fuera del continente pueden no haber parecido tan anatómicamente modernas como se suponía durante mucho tiempo. Los hallazgos, publicados en Nature Communications, añaden una nueva capa de complejidad a la evolución y migración humana temprana.
Reconstrucción del rostro de un Homo erectus primitivo
El fósil DAN5 fue descubierto en Gona, uno de los sitios más importantes para estudiar la evolución humana temprana. La región ha producido fósiles de homínidos que datan de hace más de seis millones de años, junto con herramientas de piedra que datan de los últimos 2,6 millones de años.
DAN5 incluye una caja cerebral parcial y varios fragmentos de la cara y dientes recuperados durante el trabajo de campo en 2000. Para reconstruir el cráneo, los investigadores utilizaron exploraciones micro-CT de alta resolución para crear modelos 3D detallados de cuatro fragmentos faciales principales. Estas piezas se volvieron a ensamblar digitalmente, con los dientes encajados en la mandíbula superior, antes de unir la cara reconstruida al cráneo.
Fragmentos fósiles reensamblados del cráneo completo de un ancestro humano del Cuerno de África.
(Crédito de la imagen: Dra. Karen L. Baab. Escaneos proporcionados por el Museo Nacional de Etiopía. Fotografías cortesía de M. Rogers y G. Suwa)
Cuando se completó la reconstrucción, reveló una mezcla notable de rasgos. La caja del cerebro mostraba características típicas del H. erectus, pero la cara parecía mucho más ancestral, con un puente nasal relativamente plano y molares grandes, características que se observan con mayor frecuencia en especies de homínidos anteriores.
“Ya sabíamos que el fósil DAN5 tenía un cerebro pequeño, pero esta nueva reconstrucción muestra que la cara también es más primitiva que el clásico Homo erectus africano de la misma antigüedad. Una explicación es que la población Gona conservó la anatomía de la población que originalmente emigró de África aproximadamente 300.000 años antes”, dijo el Dr. Baab, responsable de la reconstrucción, en un comunicado de prensa.
Esa combinación de características había sido documentada anteriormente principalmente en fósiles euroasiáticos, lo que hace que su aparición en África sea particularmente inesperada.
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Por qué la cara DAN5 es importante para la evolución humana
H. erectus es ampliamente considerado como la primera especie de homínido que se extendió más allá de África, apareciendo en África, Asia y Europa hace aproximadamente 1,8 millones de años. Tradicionalmente, los científicos han previsto que esta dispersión involucraría a poblaciones con una anatomía cada vez más moderna.
Pero el fósil DAN5 complica ese panorama. La combinación de rasgos de H. erectus en la caja del cerebro y rasgos más primitivos en la cara y los dientes sugiere que los primeros miembros de la especie eran mucho más diversos anatómicamente de lo que se reconocía anteriormente.
Se han documentado combinaciones similares de rasgos en fósiles euroasiáticos, pero esta es la primera vez que se identifica claramente un patrón de este tipo en África. Ese hallazgo cuestiona la idea de que el H. erectus desarrolló su anatomía característica sólo después de abandonar el continente.
Una posibilidad, señaló Baab, es que la población gona conservara características de un grupo anterior que emigró de África aproximadamente 300.000 años antes. Otra es que H. erectus en África incluía múltiples poblaciones con diferentes trayectorias evolutivas.
Repensar el camino para salir de África
El fósil DAN5 también arroja luz sobre el comportamiento humano primitivo. El individuo estaba asociado tanto con herramientas de piedra de Oldowan como con hachas de mano tempranas de Achelense, lo que constituye una de las primeras pruebas de que estas dos tradiciones de herramientas se superponían en asociación directa con un fósil de homínido.
De cara al futuro, los investigadores esperan comparar DAN5 con los primeros fósiles humanos de Europa, incluidos H. erectus y Homo antecessor, para comprender mejor cómo los primeros humanos se adaptaron a medida que se movían a través de los continentes. También existe la posibilidad de que la mezcla entre diferentes especies de homínidos, un proceso conocido de la evolución humana posterior, haya jugado un papel.
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