El edulcorante artificial aspartamo se puede encontrar en todo, desde chicles hasta bebidas gaseosas y edulcorantes de mesa. Un nuevo estudio con ratones sugiere que incluso en dosis bajas, el sustituto del azúcar puede tener impactos negativos en la salud del corazón y el cerebro a largo plazo.
A lo largo de un año, investigadores dirigidos por un equipo del Centro de Investigación Cooperativa en Biomateriales de España añadieron pequeñas cantidades de aspartamo a la dieta de ratones macho. Esta dosis, administrada durante varios días cada quincena, equivalía aproximadamente a una sexta parte de la ingesta humana diaria actualmente aceptable establecida por la Organización Mundial de la Salud.
Estos ratones perdieron más peso que los controles no tratados y tenían entre un 10 y un 20 por ciento menos de grasa corporal, en promedio, al final del estudio. Pero desarrollaron signos preocupantes de deterioro cardíaco y cerebral que justifican una mayor investigación para ver si los mismos efectos podrían ocurrir en humanos.
Relacionado: El edulcorante común podría dañar la barrera cerebral crítica y poner en riesgo un derrame cerebral
“El estudio demuestra que la exposición prolongada a edulcorantes artificiales puede tener un impacto perjudicial en la función de los órganos incluso en dosis bajas, lo que sugiere que las pautas de consumo actuales deberían reexaminarse críticamente”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
Los investigadores notaron que los corazones de los ratones que recibieron aspartamo tenían una eficiencia de bombeo reducida, junto con cambios estructurales y funcionales menores. Esto indica un rendimiento deficiente y un aumento del estrés cardíaco, sugieren los investigadores.
La absorción de glucosa, un combustible esencial, en el cerebro también cambió en tratado con aspartamo ratones: Inicialmente aumentó, pero luego disminuyó significativamente al final del experimento de un año. Esto podría potencialmente minar el cerebro de la energía que necesita para funcionar correctamente.
Esto se reflejó en el tratado con aspartamo los ratones tienen más dificultades con la memoria y las tareas de aprendizaje, lo que sugiere un deterioro cognitivo. Los animales que habían consumido aspartame se movían más lentamente y tardaban más en escapar de los laberintos, por ejemplo.
“Es preocupante”, escriben los investigadores, “que el régimen suave aplicado aquí, que está muy por debajo del máximo equivalente permitido para los humanos, administrado sólo tres días cada dos semanas, pueda alterar la función cardíaca y cerebral, y la estructura del corazón”.
Es importante poner todo esto en el contexto de otros estudios. Los investigadores señalan que los cambios cognitivos fueron “relativamente leves” en comparación con estudios anteriores de ratones que consumieron aspartame diariamente o durante un período más corto.
“O los intervalos sin aspartamo atenuaron la magnitud de los cambios de comportamiento, o los ratones maduros son más tolerantes al aspartamo que los animales más jóvenes, o bien los ratones se adaptan a la exposición prolongada al aspartamo”, escriben los investigadores.
“Hasta que se comprendan mejor las secuelas neurológicas del aspartame, los niños y adolescentes probablemente deberían evitar el aspartame en la medida de lo posible, especialmente como un componente regular de la dieta”.
Hay muchas variables aquí (niveles de dosis, duración del estudio y dieta asociada) incluso antes de que consideremos que estos hallazgos provienen de ratones y no de personas (y solo de ratones macho).
Sin embargo, el estudio se suma a la creciente evidencia de que los edulcorantes artificiales no son necesariamente sustitutos saludables.
Ya hemos visto edulcorantes artificiales relacionados con cambios biológicos asociados con la demencia, las arterias grasas y el cáncer de hígado, aunque hasta el momento no hay pruebas claras de causa y efecto directo.
Si bien el aspartamo y productos similares pueden reducir el riesgo de obesidad y diabetes tipo 2 al proporcionar dulzura sin calorías, persisten dudas sobre qué nivel de consumo es seguro.
“Estos hallazgos sugieren que el aspartame en las dosis permitidas puede comprometer la función de órganos importantes, por lo que sería aconsejable reevaluar los límites de seguridad para los humanos”, concluyen los investigadores.
La investigación ha sido publicada en Biomedicina y Farmacoterapia.