En promedio, el El estadounidense típico contrae dos o tres resfriados por año entre septiembre y mayo, con un costo estimado de alrededor de 40 mil millones de dólares para la economía. Ha resultado difícil encontrar formas efectivas de tratar o prevenir los resfriados, y la mayoría de los medicamentos de venta libre arrojan resultados modestos; Es difícil idear un fármaco que aborde la amplia gama de patógenos virales que los causan. La necesidad de una mejor protección respiratoria durante los meses de invierno es clara. Podría encontrarse en una práctica que se remonta a miles de años.
Se cree que el concepto de irrigación nasal salina, o bañar las fosas nasales con una solución de agua salada, se introdujo como parte del Ayurveda, un sistema de medicina alternativa que se originó en el subcontinente indio hace más de 5.000 años. Ahora, la ciencia moderna está empezando a demostrar que esta antigua práctica realmente sirve como un escudo sorprendentemente eficaz contra muchos de los insectos estacionales detrás del resfriado común.
En 2024, un nuevo e importante estudio de casi 14.000 personas financiado por el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención del Reino Unido encontró que el uso de un simple aerosol nasal a base de solución salina entre tres y seis veces al día ante el primer signo de infección reducía la duración de la enfermedad en alrededor de un 20 por ciento. Un estudio de seguimiento, publicado el año pasado, informó beneficios similares.
Según Paul Little, profesor de investigación en atención primaria de la Universidad de Southampton que dirigió ambos estudios, el cloruro de sodio (el nombre químico de la sal) es capaz de estimular un mecanismo antiviral natural dentro de la nariz. “El cloruro de la solución salina es absorbido por las células de la nariz y la garganta y convertido en ácido hipocloroso dentro de estas células, lo que inhibe la replicación viral”, dice Little. “De este modo se reduce la carga viral en la nariz”.
Las revistas médicas archivadas revelan que esta práctica ha sido examinada como parte de la medicina occidental desde el siglo XIX, pero a menudo ha sido tratada con cierto escepticismo. Durante las primeras etapas de la pandemia de Covid, muchos profesionales de la salud descartaron la sugerencia de que la irrigación nasal con solución salina podría prevenir infecciones. La técnica se incluyó inicialmente entre otras terapias desacreditadas en la página de destrucción de mitos de Covid de la Organización Mundial de la Salud, antes de ser eliminada más tarde a medida que un flujo constante de investigaciones comenzó a demostrar que el uso regular de aerosoles salinos o irrigación realmente podía limitar los efectos.
Un estudio encontró que las personas que practicaron irrigación nasal con solución salina durante dos semanas después de dar positivo por Covid tenían ocho veces menos probabilidades de ser hospitalizadas, lo que provocó un resurgimiento del interés entre los médicos sobre su capacidad para amortiguar los efectos de otras infecciones estacionales.
“Los médicos y los investigadores han comenzado a prestar cada vez más atención a la irrigación nasal con solución salina porque ayuda y es una atención natural y fácil de entender”, dice David Rábago, médico y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Pensilvania. “Hasta ahora, los resultados de muchos estudios pequeños y algunos grandes son que la irrigación nasal con solución salina es segura y eficaz”.
Además de bloquear la replicación viral dentro de las células nasales, parece que la solución salina puede aumentar la actividad de un grupo de glóbulos blancos llamados neutrófilos, que ayudan a combatir los patógenos, al tiempo que mejora la capacidad del moco para rodear y atrapar los virus.
“Cuando están perfectamente hidratadas, las células mucosas forman una barrera y envuelven un virus, de modo que puedes tragarlo donde está [stomach] el ácido lo degrada o lo expulsa al toser”, dice Amy Baxter, pediatra y profesora clínica asistente de medicina en la Universidad de Augusta. “Es algo así como cómo funciona el jabón; rodea la suciedad y facilita que se desprenda porque envuelve completamente estas pequeñas partículas”.