Hay áreas de la Tierra que se comprenden menos que las superficies de algunos mundos de nuestro Sistema Solar. El paisaje de la Antártida bajo su inmensa capa de hielo es uno de ellos. Oculto a la vista, este terreno enterrado todavía guarda muchos secretos y revelarlos podría mejorar significativamente nuestra comprensión de la pérdida de hielo y el aumento del nivel del mar en un clima cada vez más cálido.
Ahora, investigadores de la Universidad de Edimburgo y Dartmouth College han dado un paso importante para descubrir ese mundo oculto. Combinando datos satelitales de alta resolución con el conocimiento actual de la física del flujo de hielo, el equipo produjo el mapa más detallado hasta el momento del paisaje del lecho rocoso subglacial de la Antártida. El nuevo mapa revela estructuras geológicas como montañas, cañones y ríos de hielo profundamente excavados, ocultos bajo casi dos millas de hielo.
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El paisaje secreto de la Antártida debajo de una sábana congelada
La capa de hielo de la Antártida es enorme y cubre más de 5,4 millones de millas cuadradas, lo que la convierte en la más grande de la Tierra. Debajo de este manto helado se encuentra un mundo sorprendentemente complejo de montañas, valles, llanuras, cuencas e incluso lagos, características que contrastan marcadamente con la superficie lisa y blanca de arriba.
Sorprendentemente, la forma y textura de la tierra debajo del hielo desempeñan un papel crucial en la forma en que la capa de hielo se mueve, se derrite y, en última instancia, contribuye al futuro aumento del nivel del mar. Sin embargo, debido a que la Antártida es tan remota y de difícil acceso, gran parte de este paisaje subglacial sigue siendo un misterio.
En un nuevo estudio publicado en Science, los investigadores mapearon el lecho de roca indirectamente analizando las huellas sutiles que las montañas y los valles dejan en el hielo sobre ellos. Al combinar observaciones satelitales de alta resolución con modelos físicos del flujo de hielo, pudieron reconstruir partes del paisaje enterrado bajo kilómetros de hielo.
Muchos detalles con solo mirar la superficie
El resultado es un mapa a escala continental que muestra la topografía oculta de la Antártida con un detalle nunca antes visto, resolviendo características de tamaños entre aproximadamente 1,2 millas y 18,6 millas. Según los investigadores, algunas de estas estructuras pueden incluso remontarse a antes de que se formara la actual capa de hielo, hace unos 14 millones de años.
Las características recientemente identificadas incluyen valles alpinos estrechos y profundos, tierras bajas arrasadas y vastos canales fluviales enterrados.
“Quizás lo más sorprendente sea que, en última instancia, tantos detalles de la topografía del lecho (características como valles glaciales, colinas y cañones…) queden capturados en la forma de la superficie del hielo tan arriba”, dijo el coautor del estudio, Robert Bingham, en un comunicado de prensa.
Bingham también señaló que a pesar de la presencia de profundos cañones debajo del hielo, la expresión de la superficie es notablemente sutil, ya que el hielo que pasa tiene casi 2 millas de espesor.
“… la elevación de la superficie del hielo normalmente sólo cae unos pocos metros, un cambio que apenas se nota cuando se viaja sobre la superficie del hielo”, dijo Bingham, subrayando lo impresionante que es realmente la detección.
La visión más clara de un paisaje oculto
Más allá de producir un mapa más preciso, la textura recientemente resuelta del lecho rocoso de la Antártida permite a los científicos encontrar patrones de formación de glaciares en todo el continente. Según el comunicado, esto brinda información valiosa sobre la formación y evolución de la capa de hielo y cómo continúa interactuando con la tierra debajo, lo que informa las predicciones de la dinámica futura del hielo.
Aún así, la investigación continua depende de tecnologías aún más definidas. En un artículo relacionado con Science Perspective, Duncan Young del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas señaló que los métodos utilizados en el estudio actual se basan en suposiciones sobre procesos complejos que pueden variar ampliamente en todo el continente. En muchas regiones, el límite entre el hielo y la roca es borroso o cambia constantemente, lo que dificulta la modelización precisa.
Las tecnologías emergentes como las imágenes de franjas de radar, la magnetotelúrica y los estudios sísmicos podrían proporcionar datos aún más ricos en el futuro, aunque actualmente enfrentan desafíos logísticos y espaciales. Por ahora, el estudio ofrece la visión más clara hasta ahora de un paisaje que ha permanecido oculto durante millones de años.
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