La mayoría de los dueños de gatos saben una cosa con certeza: los gatos necesitan carne. A diferencia de los humanos, no pueden fabricar nutrientes clave a partir de alimentos de origen vegetal, lo que los convierte en verdaderos carnívoros. Sin embargo, las mediciones de isótopos del pelaje de los gatos domésticos sugirieron algo contradictorio: químicamente, se parecían más a los herbívoros que a los carnívoros.
En un estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution, investigadores de la Universidad de Viena descubrieron que la explicación surge de cómo los gatos procesan e incorporan las proteínas de la dieta en sus tejidos. Sus resultados indican que las mediciones de isótopos no siempre reflejan lo que realmente come un animal.
“Cuando analizamos el pelo de los gatos en busca de isótopos de nitrógeno, los resultados hicieron que pareciera que se alimentan principalmente de plantas”, dijo la primera coautora Viktoria Zechner en un comunicado de prensa. “Esto significa que observar isotópicamente únicamente el pelo de los animales a veces puede resultar engañoso acerca de su dieta”.
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Seguimiento de las dietas de los gatos con isótopos de nitrógeno
Para descubrir qué comen los animales, los investigadores suelen recurrir al análisis de isótopos estables. El nitrógeno, un elemento que se encuentra en todos los tejidos vivos, existe en dos formas estables. A medida que la energía asciende en la cadena alimentaria desde las plantas hasta los herbívoros y los depredadores, la forma más pesada tiende a acumularse.
Este patrón se mide utilizando un valor llamado δ15N. En general, niveles más altos de δ15N indican una posición más alta en la red alimentaria. Pero los pañuelos no reflejan perfectamente la comida. La diferencia entre el valor isotópico de la dieta de un animal y sus tejidos corporales se conoce como factor de discriminación trófica o TDF. En muchas especies, este enriquecimiento se sitúa entre 3 y 5 partes por mil.
Para comparar los gatos domésticos, los investigadores examinaron el pelaje de 35 gatos de interior alimentados con dietas comerciales. También analizaron los bigotes de 14 de ellos y midieron los valores de nitrógeno en la comida para gatos de los supermercados. A modo de comparación, observaron el cabello del cuero cabelludo de 653 personas que se identificaron como veganos, vegetarianos u omnívoros.
Patrones de isótopos de nitrógeno en gatos domésticos
En humanos, los resultados siguieron las expectativas. Los omnívoros mostraron valores de δ15N más altos que los vegetarianos y los veganos mostraron los valores más bajos. Los gatos eran diferentes. Su pelaje y bigotes produjeron valores de δ15N más cercanos a los observados en humanos veganos que en humanos carnívoros.
La principal diferencia fue el factor de discriminación trófica. En los omnívoros humanos, había una brecha considerable entre los valores de isótopos de la dieta y del cabello. En los gatos, esa brecha era mucho menor, con un promedio de alrededor de 1,6 partes por mil.
En términos prácticos, esto significa que el pelaje de un gato refleja la firma de nitrógeno de su alimento con muy poca modificación.
Los investigadores creen que esto puede deberse a la notable eficiencia de los gatos en el procesamiento de proteínas. Debido a que su dieta consiste en proteína animal que se acerca mucho a sus propios requerimientos de aminoácidos, pueden incorporar esos componentes básicos en tejidos como la queratina con una alteración química mínima. Menos ajustes metabólicos significan menos enriquecimiento de isótopos.
Los humanos y muchos otros animales parecen alterar más ampliamente las proteínas de la dieta antes de incorporarlas a los tejidos corporales. Ese procesamiento adicional tiende a aumentar los valores de δ15N.
Implicaciones para la interpretación de las dietas animales
“Esto no significa que los gatos coman como veganos”, afirma la primera coautora del estudio, Hannah Riedmüller. “Pero anula suposiciones de larga data sobre las firmas de isótopos de carnívoros”.
El análisis de isótopos estables se utiliza ampliamente para estudiar las dietas de los animales, pero el estudio muestra que la fisiología puede influir en la precisión con la que los tejidos reflejan los alimentos. En los gatos, el uso eficiente de proteínas reduce la diferencia entre la dieta y el pelaje en formas que los modelos estándar no siempre predicen.
Los investigadores examinaron sólo el cabello y los bigotes, dejando abierto si la sangre, los músculos o los huesos mostrarían patrones similares. Los mecanismos detrás del bajo factor de discriminación trófica de los gatos también siguen bajo investigación.
Para los ecologistas, los hallazgos sirven como recordatorio de que los valores isotópicos no se pueden leer de forma aislada. Comprender cómo un organismo procesa los nutrientes es tan importante como saber qué consume.
Para los ecologistas, los hallazgos resaltan que los datos isotópicos deben interpretarse junto con la biología, no al margen de ella.
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