¿Por qué este invierno ha sido tan frío en el este de Estados Unidos y cálido en el oeste del país?

¿Por qué este invierno ha sido tan frío?

Por Andrea Thompson editado por Jeanna Bryner y Clara Moskowitz

El último episodio de clima brutalmente frío que ha acosado el este de EE. UU. durante semanas provocó vientos helados de entre 10 y 20 grados Fahrenheit (entre 20 y 30 grados Celsius) en el noreste de EE. UU. durante el fin de semana. Mientras tanto, en el oeste, el invierno ha traído un calor sin precedentes que es más adecuado para la primavera e incluso el verano. “Estoy sentado aquí con una camiseta a principios de febrero, a una milla de altura en Colorado”, dice el climatólogo Daniel Swain del Instituto de Recursos Hídricos de California.

Esta marcada disparidad es producto de un patrón atmosférico persistente. Sin embargo, ese patrón está a punto de romperse y la suerte climática de las dos mitades del país está a punto de cambiar.

Para explicar lo que está sucediendo, repasemos uno de los errores favoritos del clima invernal: el vórtice polar. El vórtice es como un río circular de viento que acorrala el aire frío más amargo del Ártico. Cuando el vórtice se debilita, ese círculo estrecho se vuelve más ondulado, similar a cómo un río de movimiento lento tiende a serpentear en curvas a través del paisaje, dice Swain.

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Cuando el vórtice se curva hacia el sur, le sigue aire frío. Y si se dobla hacia el sur en un lugar, debe doblarse hacia el norte en áreas adyacentes. En este caso, la curvatura hacia el norte se produce sobre el oeste de EE.UU., donde ha atraído aire más cálido.

Esas curvas tienden a establecerse de manera que refuerzan las condiciones de fondo relacionadas con la geografía de la Tierra, dice Swain. En el caso de Estados Unidos, la ubicación de las Montañas Rocosas, así como el límite entre el Océano Pacífico y la tierra, significa que, en promedio, se forma una cresta débil (una curva de la corriente en chorro hacia el norte) sobre el Oeste y una vaguada débil (una curva hacia el sur) se establece sobre el Este. La dicotomía actual “es una amplificación de ese patrón de fondo, uno dramático”, dice Swain.

El rápido calentamiento del Ártico puede estar haciendo que ese debilitamiento del vórtice polar sea más común, pero los investigadores aún no están seguros. “En la medida en que lo esté haciendo, no ha sido suficiente para superar el hecho de que esa fuente de aire extremadamente frío ya no es tan frío como solía ser”, dice Swain.

Este efecto afecta a la situación actual. Durante el período comprendido entre diciembre de 2025 y enero de 2026, ninguna parte de los Estados Unidos contiguos tuvo un frío récord. Pero el 21 por ciento del país tuvo el período más cálido desde 1940, según el climatólogo Brian Brettschneider.

Y a medida que los inviernos se vuelven más cálidos en general, estos episodios de frío intenso se vuelven más perturbadores porque son muy inusuales. La gente está menos acostumbrada al clima helado y es posible que las empresas no hagan planes de contingencia. “Para alguien que tiene 25 o 30 años, es posible que haya tenido la semana más fría de su vida”, dice Swain, mientras que, para aquellos que viven en el oeste, “ha sido el invierno más cálido, independientemente de su edad”.

Aunque las consecuencias del frío han sido generalizadas y graves (con interrupciones en los viajes, cortes de energía y decenas de muertes), el cálido invierno occidental también pasará factura. Sin embargo, sus consecuencias se retrasarán, con la posibilidad de que se produzcan sequías, escasez de agua y un mayor riesgo de incendios forestales en los próximos meses.

El próximo cambio climático probablemente se reduzca a un cambio atmosférico sutil. Comprender los detalles requeriría un estudio dedicado para desentrañar todas las influencias, dice Swain, pero podría ser un cambio en el lugar donde ocurren las tormentas en el Pacífico tropical, lo que puede derribar cosas en la atmósfera como fichas de dominó. Cualquiera sea la causa, las temperaturas aumentarán a niveles más estacionales en el este de Estados Unidos, y en el oeste llegará un clima más frío y húmedo. Cualquier lluvia o nieve será bienvenida, dice Swain, pero es poco probable que borre el déficit actual.

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