Un nuevo y amplio análisis satelital muestra que la Antártida ha perdido casi 5.000 millas cuadradas (12.950 kilómetros cuadrados) de hielo en las últimas tres décadas -un área aproximadamente dos veces más grande que Delaware- a medida que el calentamiento de las aguas del océano erosiona los bordes más vulnerables del continente.
Dirigido por científicos de la Universidad de California en Irvine, el estudio rastrea cómo la “línea de tierra” de la Antártida (el límite donde el hielo anclado al lecho de roca comienza a flotar en el océano) cambió entre 1992 y 2025. Debido a que ese límite marca el lugar donde el hielo terrestre comienza a contribuir directamente al aumento del nivel del mar, su retroceso indica inestabilidad de la capa de hielo y futura pérdida de masa de hielo.
te puede gustar
Rignot y sus colegas analizaron datos de una amplia gama de misiones satelitales operadas por agencias espaciales europeas, canadienses, japonesas, italianas, alemanas y argentinas. Utilizando instrumentos de radar, los investigadores rastrearon los movimientos verticales de las plataformas de hielo flotantes causados por las mareas oceánicas. El hielo conectado a tierra permaneció fijo en el lecho de roca, lo que les permitió identificar cambios en la línea de conexión a tierra durante tres décadas con una precisión sin precedentes.
Los resultados muestran que alrededor del 77% de la costa de la Antártida no experimentó ninguna migración detectable desde 1996, lo que sugiere una amplia estabilidad en gran parte del continente. Pero en regiones vulnerables, particularmente partes de la Antártida occidental, la Península Antártica y secciones de la Antártida oriental, el estudio encontró un “retroceso significativo”.
Los mayores cambios se detectaron a lo largo de la costa del Mar de Amundsen en la Antártida Occidental y en el sector Getz, donde la línea de tierra en algunos lugares retrocedió hasta 26 millas (42 km) durante el período de estudio.
El retroceso fue más pronunciado donde los caminos submarinos profundos canalizan el agua cálida del océano hacia la base de los glaciares, dijo Rignot. Esa agua más cálida derrite el hielo desde abajo, adelgazando las plataformas flotantes y debilitando su capacidad para apuntalar los glaciares detrás de ellas.
“Es como el globo que no se perfora en todas partes, pero donde se perfora, se perfora profundamente”, dijo Rignot.
El estudio también destaca un patrón desconcertante a lo largo del noreste de la Península Antártica. En esa área, varias plataformas de hielo colapsaron antes del período de estudio y desde entonces múltiples glaciares se han retirado significativamente, pero los investigadores carecen de evidencia clara de que el agua cálida del océano esté impulsando el cambio.
“Algo más está actuando; todavía es un signo de interrogación”, dijo Rignot en el comunicado.
te puede gustar
Más allá de documentar lo que ya sucedió, los investigadores dicen que el nuevo registro proporciona una prueba crucial en el mundo real para los modelos informáticos utilizados para proyectar el aumento futuro del nivel del mar.
“Los modelos tienen que demostrar que pueden igualar este récord de 30 años para reclamar credibilidad a sus proyecciones”, dijo Rignot en el comunicado. “Ese es el verdadero valor de este registro de observación: saber que esta migración de la línea de tierra ha ocurrido”.
Si bien gran parte de la Antártida permanece estable, Rignot advirtió que es posible que el equilibrio actual no se mantenga indefinidamente.
“La otra cara de la moneda es que tal vez deberíamos sentirnos afortunados de que toda la Antártida no esté reaccionando en este momento, porque estaríamos en muchos más problemas”, afirmó. “Pero ese podría ser el siguiente paso”.
Esta investigación se describe en un artículo publicado el 2 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.