Hace 100 años, un cohete de combustible líquido voló por primera vez hacia el cielo. El improbable artilugio fue diseñado por el profesor de física de la Universidad Clark, Robbert Goddard, y lanzado desde un campo de coles en Auburn, Massachusetts, el 16 de marzo de 1926.
El diseño de Goddard ascendió unos 40 pies en el aire ese día, pero lanzó al mundo a una era de cohetes modernos que conduciría al primer alunizaje menos de 50 años después. Después de su éxito inicial, Goddard continuó desarrollando sistemas cada vez más sofisticados y avances que allanaron el camino para la base tecnológica sobre la que se basaron casi todos los cohetes importantes, desde los primeros misiles y vehículos militares hasta los vehículos de lanzamiento orbital. Y, en tan sólo unas pocas décadas, llevaría los primeros satélites de la humanidad y, eventualmente, astronautas al espacio.
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Hoy en día, Goddard es considerado el padre de los cohetes modernos y es el homónimo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Gran parte de las tecnologías introducidas en sus diseños siguen siendo fundamentales para el funcionamiento de los vehículos de lanzamiento actuales, incluidas las turbobombas, los motores con cardán y la guía giroscópica.
Esas tecnologías evolucionaron para apoyar las misiones de la NASA durante la carrera espacial de la década de 1960, llevando a los astronautas a la órbita como parte de las misiones Mercurio, Géminis y Apolo de la agencia y, a medida que pasaban las décadas, el transbordador espacial.
Ahora, los fundamentos de Goddard están volviendo a funcionar como parte del programa Artemis de la NASA para devolver a la humanidad a la luna.
Con sólo 10 pies (3 metros) de altura, el cohete de Goddard quemaba oxígeno líquido y gasolina, una idea revolucionaria en una época en la que los cohetes dependían casi por completo de propulsores sólidos. Los propulsores de cohetes sólidos, como los diseñados para ayudar a elevar el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA para Artemisa a través de la atmósfera de la Tierra, todavía se utilizan en la actualidad. Sin embargo, los impulsores sólidos tienen algunas desventajas. Una vez que están encendidos, están encendidos. Los propulsores sólidos no se pueden extinguir después de la ignición. Se quemarán completamente con un empuje constante hasta que se agoten.
Los propulsores líquidos, por otro lado, permiten a los ingenieros reducir esa potencia bruta a un empuje controlado con precisión y ofrecen mucha más potencia que sus predecesores sólidos. El concepto es simple: el combustible líquido y el oxidante se bombean a una cámara donde se encienden para crear una explosión de gas sobrecalentado que se canaliza y se expulsa desde la boquilla de un motor a una velocidad tremenda, impulsando un cohete hacia arriba o en cualquier dirección en la que apunte.
Al igual que su primer predecesor, el SLS se basa en la introducción de una chispa en una mezcla de combustible líquido presurizado y oxígeno líquido para poner en órbita el enorme cohete de 322 pies de altura (98 metros). Encima de ese cohete, cuando se lance no antes del 1 de abril, una nave espacial Orion transportará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen en una misión de 10 días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.
Su misión, Artemis 2, es el primer vuelo tripulado del nuevo programa lunar de la NASA, cuyo objetivo es establecer eventualmente una presencia humana permanente en la superficie de la luna. Si bien los astronautas de Artemis 2 no aterrizarán en la luna, su misión es un paso importante hacia el objetivo final de la NASA.
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En última instancia, Artemis 2 está pensado como un vuelo de prueba tripulado para Orion. De manera similar a la progresión de las misiones de vuelos espaciales de la década de 1960, la NASA ha dado forma a cada vuelo del programa Artemis para basarse en su predecesor.
Después de una demostración exitosa de los sistemas de soporte vital de Orion alrededor de la luna en Artemis 2, Artemis 3 se lanzará a la órbita terrestre para practicar maniobras de encuentro y acoplamiento con los módulos de aterrizaje lunares del programa. La NASA planea lanzar Artemis 3 en algún momento durante 2027, con Artemis 4 reservado como el primer aterrizaje lunar tripulado del programa programado para 2028.
Se espera que Artemis 2 se lance mucho antes. Potencialmente, esa misión está a solo unas semanas de despegar. Actualmente, el Artemis 2 SLS está programado para salir del edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, hasta la plataforma del Complejo de Lanzamiento-39B el 19 de marzo. Una vez allí, la NASA espera preparar el cohete y los sistemas terrestres para una ventana de lanzamiento que durará del 1 al 6 de abril.
Lo que comenzó como un pequeño vuelo experimental en ese campo de Massachusetts finalmente desencadenó un siglo de exploración que continúa llevándonos hacia las estrellas en la actualidad. En los cien años transcurridos desde el primer lanzamiento de Goddard, los cohetes han pasado de ser máquinas experimentales a convertirse en la columna vertebral de la exploración espacial, y han permitido que el alcance de la exploración de la humanidad se extienda a todos los planetas de nuestro sistema solar y más allá. Y, mientras la NASA se prepara para devolver a la humanidad a la Luna con Artemisa, el legado de ese primer cohete de combustible líquido sigue siendo visible en cada misión.