RFK, Jr. y la EPA anuncian un plan para rastrear los microplásticos en el agua del grifo y en los seres humanos

RFK, Jr. y la EPA anuncian un plan para rastrear los microplásticos en el agua del grifo y en los seres humanos

Por Lauren J. Young editado por Claire Cameron

La administración Trump está persiguiendo los microplásticos en el agua potable. El jueves, el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy, Jr., y el director de la Agencia de Protección Ambiental, Lee Zeldin, anunciaron un nuevo plan para estudiar y regular la contaminación plástica. La política tiene como objetivo abordar la creciente preocupación por los microplásticos en el agua del grifo y sus efectos en la salud en general.

“Hoy marcamos un punto de inflexión. La EPA y [the Department of Health and Human Services] “Estamos actuando juntos para enfrentar los microplásticos como una amenaza para la salud humana, y lo estamos haciendo con urgencia y disciplina”, dijo Kennedy en una conferencia de prensa para anunciar el plan.

Los microplásticos son fragmentos de plástico pequeños y a veces invisibles que pueden producirse por la descomposición del plástico, así como por las fibras de la ropa, los procesos de fabricación y más. Se han encontrado en todas partes de la Tierra, desde los ríos hasta el aire, las plantas, los animales y los alimentos (y nuestro cuerpo). No está claro si la exposición a estos plásticos puede tener efectos sobre la salud, pero algunas investigaciones sugieren que pueden estar relacionados con ataques cardíacos y problemas de fertilidad. Otra investigación ha descubierto que el cuerpo excreta al menos algunos de los microplásticos que ingiere.

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Si bien la ciencia no está establecida, existe una creciente preocupación entre los expertos y defensores del medio ambiente de que la proliferación de microplásticos pueda ser perjudicial para el medio ambiente y nuestra salud, incluso si no es obvio cómo. El HHS y la EPA no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios de Scientific American.

El nuevo esfuerzo de la administración Trump coloca a los microplásticos en la Lista de Candidatos a Contaminantes, clasificándolos como contaminantes prioritarios para monitorear según las reglas de la EPA sobre el agua potable de Estados Unidos. La EPA y el HHS también lanzarán una iniciativa nacional de 144 millones de dólares llamada Selección Sistemática de Microplásticos (STOMP), dijo Kennedy. El secretario de Salud expuso que el programa construirá y estandarizará herramientas de detección y medición, “mapear” microplásticos en el cuerpo y desarrollar estrategias para reducirlos y eliminarlos.

“Esta es una respuesta directa a la preocupación de millones de estadounidenses que llevan mucho tiempo exigiendo respuestas sobre lo que ellos y sus familias beben cada día”, afirmó Zeldin en la conferencia de prensa.

Además de los microplásticos, Zeldin dijo que los PFAS, que también se conocen como “químicos permanentes”, los productos farmacéuticos y los subproductos de desinfección también se incluirán en la Lista de candidatos a contaminantes. La Ley de Agua Potable Segura (SDWA) requiere que la EPA establezca contaminantes en esta lista que los proveedores públicos de agua deben monitorear pero que aún no están regulados.

Iniciar este proceso podría conducir a una mayor regulación y límites de los contaminantes. Pero es importante tener en cuenta que agregar un contaminante a la lista de candidatos “no desencadena una regulación sino una evaluación”, dice Martin Wagner, ecotoxicólogo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología.

“En general, creo que abordar los microplásticos en el agua potable es un paso importante”, afirma Wagner. “Pero se deben tomar medidas de mitigación basadas en datos sólidos sobre los niveles de partículas de plástico en municipios específicos”.

Algunos estados ya han tomado medidas: California ha estado trabajando en una estrategia plurianual de reducción de microplásticos que implica establecer un sistema para monitorear las tendencias en los niveles de microplásticos, intervenir en fuentes de agua con altas concentraciones de microplásticos y frenar los plásticos en la fuente.

Otros expertos dicen que el anuncio de la administración Trump no logra establecer pautas claras para monitorear e investigar con precisión los microplásticos.

Idealmente, la EPA “articularía metodologías estándar para realizar el monitoreo. Simplemente no sé si eso es posible en este momento”, dice Michelle Nowlin, codirectora de la Clínica de Derecho y Política Ambiental de la Universidad de Duke, que estudia la regulación de la contaminación plástica. “Si bien este es un paso importante, no significa ninguna investigación nueva y está muy por debajo de la regulación conforme a la SDWA”.

No existe un conjunto consistente y acordado de protocolos o estándares entre los científicos para monitorear los microplásticos o estudiar su efecto en la salud humana, agrega.

Wagner también duda de los nuevos planes para establecer formas de eliminar los microplásticos del cuerpo y, incluso si se pueden lograr mediante nuevas técnicas, si eso conducirá en última instancia a beneficios para la salud. “Sabemos que prevenir o mitigar las exposiciones es una forma más eficiente de reducir la carga de químicos plásticos y microplásticos en el cuerpo”, dice. “Los seres humanos están constantemente expuestos a estos químicos y partículas, por lo que eliminarlos del cuerpo no brindará una solución a largo plazo que proteja la salud humana”.

Kennedy, exabogado ambientalista, hizo de la contaminación plástica una de las principales prioridades de su campaña presidencial de 2024 y escribió en un artículo de opinión de 2023 que “la expansión global de la producción de plástico, especialmente con plásticos de un solo uso, ha creado una crisis para la salud humana y el medio ambiente”.

Pero incluso cuando se anunció este nuevo esfuerzo, la administración Trump ha dado marcha atrás en una miríada de políticas históricas para frenar la contaminación y ha tratado de expandir el consumo y la producción de combustibles fósiles del país. En febrero, la EPA puso fin a la “determinación de peligro”, que establecía límites a las emisiones de gases de efecto invernadero en virtud de la Ley de Aire Limpio de 2009 y vinculaba directamente las emisiones con la salud.

Los expertos también señalan que, si bien limitar la exposición al plástico probablemente sea útil, centrarse en el agua del grifo puede no ser la forma más eficaz de hacerlo.

“Según la evidencia actual, otras vías contribuyen mucho más a la exposición humana a los microplásticos, incluidas las partículas liberadas de los materiales en nuestros alimentos”, dice Wagner, como a través del empaque o la forma en que se procesa. “Lo mismo ocurre con la inhalación de microplásticos a través del aire interior”, añade.

“Es decir, reducir la exposición al agua potable es ciertamente beneficioso, pero no suficiente si se quisiera reducir sustancialmente la exposición a los microplásticos”.