En un giro digno de una televisión en un tribunal, agentes y científicos del FBI utilizaron una pequeña masa de musgo para ayudar a condenar a cuatro trabajadores del cementerio por sus espantosos crímenes de robo de tumbas.
El escándalo en el cementerio Burr Oak, ubicado en las afueras de Chicago, Illinois, comenzó en 2009 cuando los investigadores acusaron a los trabajadores de exhumar tumbas antiguas, arrojar los cuerpos en otros lugares del cementerio y revender las parcelas de enterramiento.
Después de una investigación forense, los fiscales afirmaron que aproximadamente 1.500 huesos de al menos 29 personas habían sido desenterrados ilegalmente y redepositados en una parte no utilizada de los 150 acres del terreno del cementerio.
Ahora se ha publicado el primer relato científico completo del caso, que finalmente revela cómo un modesto grupo de musgo ayudó a frustrar el cobarde plan.
“Un día de 2009, contesté el teléfono y era el FBI, preguntándome si podía ayudarlos a identificar algunas plantas”. explica Matt von Konrat, botánico jefe del Museo Field de Chicago y autor principal del estudio.
El FBI le presentó a von Konrat un trozo de musgo encontrado a veinte centímetros bajo la superficie del suelo, junto con restos humanos que sospechaban que habían sido enterrados nuevamente.
Von Konrat y sus colegas lo identificaron como musgo de bolsillo común (Fissidens taxifolius). No encontraron este tipo de musgo creciendo donde estaban enterrados los huesos, pero sí encontraron una colonia creciendo en otra parte del cementerio, en el área de donde los investigadores sospechaban que habían sido retirados los huesos.
Este descubrimiento proporcionó un vínculo entre los dos principales sitios de profanación, pero cualquier fanático de los programas policiales sabe que los fiscales necesitan una línea de tiempo. Específicamente, los investigadores necesitaban saber cuándo se removió el musgo, para contrarrestar la clásica defensa de los acusados de que “estos robos de tumbas ocurrieron antes de que nos contrataran”.
Afortunadamente para la justicia, los musgos tienen una especie de vida media, como los lodos radiactivos.
“Moss es un poco extraño”, dice von Konrat. “Los musgos tienen una fisiología interesante, donde incluso si están secos, muertos y conservados, todavía pueden tener un metabolismo activo, unas pocas células que todavía están activas. La cantidad de actividad metabólica se deteriora con el tiempo, y eso puede decirnos cuánto tiempo hace que se recolectó una muestra de musgo”.
Para construir una línea de tiempo, los investigadores examinaron la clorofila del musgo, el pigmento verde que absorbe la luz roja y azul para impulsar la fotosíntesis.
La clorofila se degrada a medida que el musgo se descompone, por lo que los investigadores compararon cuánta luz absorbían muestras de musgo de edades conocidas y utilizaron esos resultados para estimar la edad del musgo de la escena del crimen.
Las pruebas mostraron que la muestra de musgo tenía sólo uno o dos años, lo que significa que fue alterada durante el tiempo que los acusados trabajaban en el cementerio, lo que contradice sus coartadas y cronología. Como resultado, en 2015, los empleados del cementerio fueron condenados por profanación de restos humanos.
No es inusual que el FBI llame a expertos para ayudar a asegurar una condena, pero ¿con qué frecuencia el musgo sirve como exhibición estrella? Para averiguarlo, en 2025 von Konrat y sus colegas revisaron archivos criminales para ver cuántas veces se habían utilizado musgos o plantas similares para revelar detalles relevantes en otros misterios criminales.
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La búsqueda fracasó y reveló que las plantas de la familia de los musgos sirvieron como evidencia sólo en una docena de casos durante el siglo pasado. Pero como muestra este caso, el musgo podría ser una pista subestimada.
“Esperamos que esto fomente una mayor conciencia sobre las briofitas y plantas microscópicas similares al realizar investigaciones forenses, asegurando que no se pasen por alto pruebas críticas de plantas en el futuro”, concluyen los investigadores.
Será interesante ver si este caso se convierte en un punto de referencia para resolver crímenes en el futuro, o simplemente en la inspiración para Ley y Orden: Unidad de Botánica Forense.
Esta investigación fue publicada en Forensic Sciences Research.