Mucho antes de que Megalodon dominara los mares, algo igual de inquietante puede haber acechado en las profundidades: pulpos gigantes del tamaño de ballenas.
Un nuevo análisis de más de dos docenas de fósiles del Cretácico Superior revela pulpos que pueden haber alcanzado longitudes de hasta 19 metros (62 pies), rivalizando con el tamaño de otros depredadores marinos gigantes de la época.
Además, el desgaste de estos fósiles (las mandíbulas que dejaron estos animales de cuerpo blando) sugiere un uso intensivo para aplastar los esqueletos de sus presas, lo que indica que un depredador superior gobernó su dominio hace entre 100 y 72 millones de años.
“Estos pulpos pueden representar los invertebrados más grandes así descritos, rivalizando con los reptiles marinos gigantes contemporáneos”, escribe un equipo internacional dirigido por los paleontólogos Shin Ikegami y Yasuhiro Iba de la Universidad de Hokkaido en Japón.
“Nuestros hallazgos muestran que las poderosas mandíbulas y la pérdida de esqueletos superficiales transformaron de manera convergente a los cefalópodos y los vertebrados marinos en depredadores enormes e inteligentes”.
Gran parte de la vida que ha vivido en este planeta a lo largo de su historia se ha perdido en el tiempo. Esto es especialmente cierto en el caso de invertebrados como los pulpos y peces cartilaginosos como los tiburones, cuyos cuerpos blandos suelen descomponerse demasiado rápido para que se produzca el proceso de fosilización.
La excepción para estos animales suelen ser las mandíbulas o los dientes, que deben ser lo suficientemente duros para morder y desgarrar a sus presas.
Megalodon es famoso por esto. Se le conoce principalmente por los dientes fosilizados que dejó durante su apogeo, hace entre 23 y 3,6 millones de años. Los científicos han reconstruido su tamaño basándose en la proporción entre dientes y tamaño corporal de los tiburones modernos, principalmente el gran tiburón blanco, Carcharodon carcharias.
Ikegami y sus colegas han hecho algo similar aquí, con una diferencia clave. Compararon fósiles de picos de pulpo con una docena de especies existentes para obtener una gama más amplia de estimaciones, corrigiendo el sesgo que puede introducirse al utilizar una sola comparación.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>El trabajo involucró un total de 27 fósiles de pulpo del Cretácico. De ellos, 15 ya eran conocidos, clasificados como restos de Octobrachia y conservados en colecciones de museos.
Los otros 12 eran nuevos, encontrados a través de un proceso desarrollado recientemente de “minería digital de fósiles”: lijando cuidadosamente muestras de roca capa por capa, tomándolas imágenes y usando inteligencia artificial para reconstruir el material fosilizado que contienen.
Los investigadores no utilizaron la misma técnica con los 15 fósiles originales, pero sí llevaron a cabo nuevos análisis de algunos ejemplares, además de un examen nuevo y detallado de sus propiedades, incluidos los patrones de desgaste.
El análisis de todos los especímenes reveló que pertenecen a dos especies de pulpos con aletas: Nanaimoteuthis jeletzkyi y N. haggarti. Ambos habrían sido animales grandes, pero N. haggarti habría sido el más grande de los dos, según una comparación con las especies modernas, que se estima que alcanza entre 7 y 19 metros.
A modo de contexto, la mayoría de las estimaciones sobre el tamaño del Megalodón se sitúan entre 13 y 18 metros, mientras que el mosasaurio más grande conocido alcanzó un máximo de 17 metros.
El cefalópodo vivo más grande del mundo por longitud, el calamar gigante, crece hasta unos 12 o 13 metros. Y las ballenas azules pueden crecer hasta unos 30 metros.
Otros aspectos de los fósiles revelan más sobre estos gigantes perdidos hace mucho tiempo. Los patrones de desgaste, como se mencionó anteriormente, sugieren aplastamiento, y el tamaño sugiere una poderosa fuerza de mordida, pero hay algo más.
Algunos de los fósiles, particularmente los más grandes, estaban más desgastados en un lado, lo que los investigadores creen que indica una preferencia por un lado, a lo que el artículo se refiere como lateralidad.
“La pérdida asimétrica de los bordes de la mandíbula sugiere un comportamiento lateralizado, que se ha relacionado con un cerebro y una cognición muy desarrollados”, escriben los investigadores.
“Esto, a su vez, sugiere que los primeros pulpos ya poseían una inteligencia avanzada. La lateralidad se conoce en los pulpos modernos, cuya alta inteligencia coincide con la de los vertebrados”.
Así como los calamares gigantes y los cachalotes son enemigos mortales hoy en día, los investigadores dicen que N. jeletzkyi y N. haggarti habrían hecho competencia a sus depredadores vertebrados contemporáneos. ¿Podrían haber ido de aleta a aleta con Megalodon si hubieran vivido al mismo tiempo? Quizás no, pero es una idea interesante.
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Este gran tamaño y su avanzada capacidad de depredación, dicen los investigadores, podrían haber sido el resultado directo de evolucionar lejos de las estructuras rígidas de las partes del cuerpo. Los depredadores vertebrados marinos perdieron sus placas de armadura y redujeron sus escamas para volverse más suaves. Los cefalópodos minimizaron o perdieron en gran medida sus caparazones externos y se volvieron de cuerpo blando.
Estos cambios permitieron a ambos grupos maximizar el rendimiento de natación y el tamaño corporal a costa de la armadura, lo que sugiere un breve reinado de terror de los pulpos entre los principales depredadores de los antiguos mares de la Tierra.
“Mucho después del surgimiento de los principales depredadores vertebrados, los pulpos desarrollaron planes corporales capaces de rivalizar con ellos, como se demuestra aquí”, escriben los investigadores.
“Nuestro descubrimiento de los pulpos superdepredadores destaca que esta evolución convergente de mandíbulas robustas y la reducción de esqueletos superficiales en cefalópodos y vertebrados es esencial para convertirse en un superdepredador marino grande e inteligente”.
La investigación ha sido publicada en Science.