A día de hoy, la NASA ha confirmado la existencia de más de 6.000 exoplanetas (planetas fuera del Sistema Solar), y los científicos estiman que probablemente haya miles de millones de planetas sólo en nuestra galaxia. Algunos de estos planetas son similares a la Tierra, donde podría existir agua líquida y una atmósfera que podría sustentar la vida.
Sin embargo, hasta ahora no hemos oído nada de nadie más en el universo. Y no es por falta de intentos. La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) ha estado en marcha desde 1960 con la llegada del Proyecto Ozma, un intento de detectar señales de radio extraterrestres. Casi 70 años después, todavía no hay indicios de que no estemos solos.
¿Por qué no hemos detectado ninguna señal de radio extraterrestre?
Hay muchas razones posibles para el silencio. Quizás las civilizaciones alienígenas estén teniendo cuidado de mantener su presencia en secreto. O tal vez ya existen, pero no lo suficientemente avanzados como para tener tecnología detectable. O tal vez su tecnología sea tan avanzada que no podamos reconocerla.
Pero ahora los investigadores tienen otra teoría. Quizás las señales de radio de otros planetas estén siendo desdibujadas por el clima espacial. Esa es la idea detrás de un artículo reciente publicado en The Astrophysical Journal por Vishal Gajjar y colegas del Instituto SETI, una organización de investigación sin fines de lucro que busca vida en otras partes del universo.
Al buscar señales de radio de una inteligencia extraterrestre, los científicos buscan lo que llaman una tecnofirma, explicó Gajjal a Discover. Una tecnofirma es algo que es poco probable que haya sido producido mediante un proceso natural.
“Básicamente buscamos en todo el espectro electromagnético”, dijo Gajjal.
Los científicos de SETI buscan especialmente picos de frecuencia extremadamente agudos, porque ese tipo de señal es fácil de distinguir de las emisiones astrofísicas naturales.
Leer más: La nueva herramienta SETI amplía la búsqueda de vida inteligente en el universo
Meteorología espacial y señales
Pero ¿qué pasa si a ese enfoque le falta algo? La actividad, o “clima espacial” (turbulencia de plasma y vientos estelares, por ejemplo) en el área cercana a la estrella de un planeta podría interferir con la señal, extendiéndola efectivamente a través de un rango de frecuencia más amplio.
“Cuando lo observas durante un período de tiempo limitado, no parecerá una señal estacionaria en una sola frecuencia, sino que parecerá una señal extendida en muchas frecuencias”, dijo Gajjal.
En lugar de parecer picos afilados, o agujas como él las llama, aparecen como picos más suaves.
Este estudio sugiere que los investigadores necesitan ajustar su estrategia de búsqueda. Han estado buscando estos picos estrechos durante los últimos 60 años aproximadamente y no han detectado nada. Pero no han estado buscando señales dispersas.
“Una de las razones por las que hemos perdido una señal de esta naturaleza podría ser porque no la estábamos buscando”, dijo Gajjal.
Ampliando la búsqueda de inteligencia extraterrestre
Las estrellas enanas M, que constituyen alrededor del 75 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea, son el tipo de estrella con mayor probabilidad de tener un clima espacial que propague esas señales. También son los que tienen más probabilidades de sustentar planetas con vida inteligente.
“Si quieres apostar sobre dónde es probable que encuentres vida extraterrestre en la Vía Láctea, probablemente me acercaría a una estrella enana M”, dijo Gajjar.
Si sobreviven a su fase inicial, estas estrellas se vuelven estables y pueden permanecer así durante mucho tiempo. Un planeta en la zona habitable de una estrella enana M podría tener un período prolongado de estabilidad atmosférica durante el cual podría evolucionar vida inteligente. Es por eso que ajustar la estrategia de búsqueda para buscar señales más dispersas podría mejorar en gran medida las probabilidades de que encontremos inteligencia extraterrestre más temprano que tarde.
¿Cuánto mejorarían las probabilidades? Eso es difícil de decir, dijo Gajjal. Pero ciertamente mejora las posibilidades de que los buscadores detecten una señal. Y aunque también es difícil saber si encontraremos inteligencia extraterrestre o cuándo, Gajjal cree que las probabilidades están ligeramente a nuestro favor, gracias a los avances en las tecnologías, en particular las unidades de procesamiento gráfico y el aprendizaje automático, que nos ayudan a analizar grandes cantidades de datos de manera mucho más eficiente.
Encontrar esas señales de vida sería más que un logro académico, afirmó Gajjal. Podría hacernos apreciarnos más unos a otros. Gajjal quedó conmovido por las imágenes enviadas desde la misión Luna Artemis II.
“En la Tierra nos dividimos con todas estas fronteras, pero en el espacio nada importa realmente. Somos sólo una partícula en el polvo, ¿verdad?” le dijo a Descubrir. “La vida extraterrestre es de la misma manera. Si encuentras vida afuera, todas nuestras diferencias realmente no importan mucho”.
Leer más: Si enviamos señales a los puntos correctos en el espacio profundo, los extraterrestres podrían escuchar nuestras llamadas
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: