Conclusiones clave sobre el gato fantasma
El gato fantasma de Texas se llama Jaguarundi, que es un gato montés que se considera extinto en Texas. Aunque muchas personas afirman haberlos visto, a menudo se les confunde con gatos domésticos o nutrias. El jaguarundí tiene aproximadamente el tamaño de un gato doméstico y pesa alrededor de 15 libras. Sin embargo, tienen una cola extra larga, lo que los diferencia de los gatos domésticos. Los expertos no están seguros de si Jaguarundi alguna vez vivió en Texas o si Texas estaba justo en el borde de su territorio y ocasionalmente cruzaban la frontera estatal.
De vez en cuando, los funcionarios del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas reciben un correo electrónico de un excursionista que cree haber visto un jaguarundí, un gato montés esquivo, cerca del río Grande.
Otras veces, la gente de Austin o Dallas envía fotografías de grandes gatos domésticos negros y pregunta si acaban de ver un jaguarundí.
“A veces hay gente que me envía fotografías de nutrias de río y piensan que es un jaguarundi”, dijo a Discover Jonah Evans, líder del programa de especies raras y no relacionadas con la caza de Parques y Vida Silvestre de Texas.
El jaguarundí se considera extinto en el estado y el último avistamiento confirmado ocurrió en Brownsville en 1986. ¿Pero eso significa que el jaguarundí está realmente extinto en Texas? ¿O este gato fantasma nunca estuvo allí para empezar?
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Los gatos fantasmas de Texas
El jaguarundí (Herpailurus yagouaroundi) es un pequeño gato montés con la cabeza aplanada que se asemeja a una nutria de río. Tiene pelaje oscuro y normalmente pesa alrededor de 15 libras, por lo que la gente suele confundirlo con los gatos domésticos. Pero el jaguarundí tiene una característica clave que lo distingue de un gato doméstico.
“Tiene una cola muy larga”, dijo Evans.
El jaguarundí se puede encontrar tan al norte como en la frontera entre Estados Unidos y México y tan al sur como Argentina, según un estudio de 2018 en Mammal Review. Prefiere hábitats que le permitan acechar, como bosques con sotobosque espeso, pastizales o zonas áridas con matorrales espinosos.
El jaguarundí, sin embargo, es tan esquivo que los científicos creen que no saben mucho sobre su ecología. Solo en la última década los científicos han podido confirmar las variantes de color y pelaje del gato utilizando tecnología de cámara trampa, según un estudio de 2016 en el Journal of Zoology.
A nivel mundial, hay suficientes jaguarundis como para que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los clasifique como “preocupación menor”. Pero a los científicos que escriben en Mammalian Biology les preocupa que estén perdiendo hábitat debido a la urbanización y, a medida que se construyen más carreteras en lugares como Brasil, los jaguarundis tienen más encuentros fatales con vehículos.
¿El jaguarundí es esquivo o está extinto?
Históricamente, gran parte de lo que los científicos han sabido sobre los jaguarundis proviene de relatos de personas que informaron haberlos observado nadando o trepando a los árboles. Los investigadores también se han basado en avistamientos para tener una idea de su hábitat y distribución.
Dado que el último avistamiento conocido del jaguarundí en Texas fue en 1986, muchas personas suponen que el jaguarundí está extinto en el estado. Pero en los últimos años, algunos expertos en vida silvestre han cuestionado si los jaguarundis alguna vez llamaron a Texas su hogar o si sólo ocasionalmente cruzaron la frontera desde su territorio en el norte de México.
“Podría ser simplemente que estemos al final de su rango”, dijo Evans a Discover.
También es posible que la gente esté asociando la experiencia del jaguarundí en Texas con la del ocelote. El ocelote (Leopardus pardalis) es una pequeña monada parecida a un leopardo que prefiere la densa maleza del sur de Texas. Su número ha disminuido a medida que su hábitat ha sido destruido y ahora se los considera en peligro de extinción según el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas.
Pero el esquivo jaguarundí nunca ha sido visto en Texas con tanta frecuencia como el ocelote. También hay otras diferencias. El ocelote era visto como un depredador molesto y cazado por su preciada piel. Ninguna de estas experiencias se aplicó al jaguarundí.
“Ha sido una afirmación común que solían estar aquí y ya no”, dijo Evans. “No sé si alguna vez fueron comunes en Texas.
Evans examinó los registros estatales de avistamientos de jaguarundí y descubrió que eran escasos y “sospechosos” porque carecían de ubicaciones verificadas.
Esos registros pueden ser simplemente el equivalente histórico de personas que envían por correo electrónico fotografías de nutrias de río o gatos callejeros y afirman haber visto un jaguarundí. Como tal, es tan improbable que alguien vea un jaguarundí en Texas que Evans dijo que probablemente no lo creería si viera uno por sí mismo.
“Si viera algo que pensé que era un jaguarundí, pensaría que estaba equivocado y que probablemente era un gato doméstico”, dijo.
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