La tasa está cayendo. El número de muertos está aumentando. Ambas cosas son ciertas a la vez, y esa contradicción se encuentra en el centro de un nuevo ajuste de cuentas nacional sobre el mesotelioma, el cáncer raro y brutal que deja el asbesto. Si tomamos los números de 1990 y los colocamos junto a 2023, se nos perdonará pensar que la historia fue de una victoria lenta. La incidencia estandarizada por edad se redujo en un tercio. La mortalidad se redujo casi en la misma proporción. Un éxito regulatorio de libro de texto, que lleva décadas desarrollándose.
Excepto que los cuerpos cuentan una historia diferente. Durante esos mismos 33 años, el número de estadounidenses diagnosticados cada año aumentó de 2.094 a 2.675, y las muertes anuales aumentaron de 1.981 a 2.591. Más gente, no menos.
Esa paradoja es la columna vertebral de un nuevo y amplio análisis del Sylvester Comprehensive Cancer Center de la Universidad de Miami, publicado en JCO Global Oncology. Basándose en las estimaciones de la Carga Global de Enfermedades para los 50 estados, el equipo rastreó la incidencia, la mortalidad, la discapacidad y el riesgo ocupacional a lo largo de tres décadas, y lo que encontraron es una enfermedad que se niega a comportarse como la reliquia que todos suponen que es. “El mesotelioma se comporta como una cápsula del tiempo”, dice Chinmay Jani, miembro principal de Sylvester y coautor principal. “Lo que estamos viendo hoy refleja exposiciones que ocurrieron hace 30 o 40 años y, en algunos casos, exposiciones que todavía ocurren de manera más silenciosa y menos visible”. La latencia es la trampa. Una fibra inhalada durante la administración de Nixon puede permanecer latente en el revestimiento del pulmón durante cuarenta años antes de que alguien sepa que está allí.
Entonces, ¿cómo bajan las tasas mientras aumenta el conteo? La aritmética es terriblemente simple. La población estadounidense ha crecido y envejecido, y una tasa cada vez menor aplicada a una base más grande y de mayor edad aún produce más casos.
Los investigadores calcularon el costo humano utilizando años de vida ajustados por discapacidad, una métrica que suma los años perdidos por muerte prematura y los años vividos con mala salud. Según esa medida, la carga aumentó un 14 por ciento desde 1990, incluso cuando la tasa estandarizada por edad cayó en 40 años. “La disminución de las tasas no significa necesariamente menos vidas afectadas”, dice Kyle Edwards, coautor principal y estudiante de MD/MPH en la Escuela de Medicina Miller. “Cuando se analizan las cifras absolutas y la discapacidad, el mesotelioma sigue siendo un problema importante de salud pública”.
La brecha cada vez mayor entre hombres y mujeres
Profundice en las cifras por sexo y la imagen se dividirá en dos. Entre los hombres, la incidencia y la mortalidad cayeron drásticamente, en más del 40 por ciento, a medida que las generaciones que construyeron barcos y empacaron aislamiento envejecieron y quedaron fuera de los datos. Entre las mujeres, la disminución prácticamente desapareció: una caída del 6,5 por ciento en la incidencia que las estadísticas ni siquiera pueden considerar real. Peor aún, la incidencia femenina en realidad aumentó en 20 estados y las muertes femeninas en 18, con los aumentos recientes más pronunciados en lugares como Dakota del Sur, Iowa y Mississippi. Los casos femeninos a nivel nacional aumentaron un 64 por ciento en términos absolutos.
¿Por qué la divergencia? Porque para muchas mujeres, la clásica historia de exposición simplemente no se aplica. “Para las mujeres, el mesotelioma a menudo no viene acompañado de una historia ocupacional clara”, dice Estelamari Rodríguez, quien dirige la investigación clínica de oncología torácica en Sylvester. Las fibras ambientales, el amianto que el marido lleva a casa en la ropa de trabajo (la exposición paraprofesional puede multiplicar por diez el riesgo) y el material heredado que aún se esconde en escuelas, hogares y edificios públicos cobran mayor importancia. Una evaluación federal de 1980 calculó que aproximadamente 250.000 maestros y personal escolar, una fuerza laboral predominantemente femenina, estaban expuestos regularmente a materiales que contenían asbesto.
Un mosaico, no un degradado
La geografía importa aquí como rara vez lo hace en el caso del cáncer. Maine, Alaska, Washington y Minnesota soportaron las cargas más pesadas en 2023, y cada uno de ellas por sus propias razones. Los astilleros bordean las costas de Maine y Washington. El peaje de Minnesota se remonta a los mineros de mineral de hierro de taconita de su Iron Range, quienes enfrentaron un riesgo casi tres veces mayor debido a las fibras similares al asbesto que perturbaron. Alaska, curiosamente, tiene asbesto que se encuentra naturalmente en el suelo, y que se suelta cada vez que se rompe el suelo para la construcción. El mapa del mesotelioma estadounidense se parece menos a un gradiente suave y más a una colcha cosida a partir de la industria y la geología locales. “El mesotelioma es una enfermedad geográfica”, dice Jani. “Los datos a nivel estatal nos permiten ver dónde se necesitan con mayor urgencia esfuerzos de prevención, remediación y vigilancia”.
Y luego está el hallazgo de que no se ha movido en absoluto. La relación mortalidad-incidencia, un sustituto aproximado de la supervivencia a nivel poblacional, se ha mantenido cerca de 1 durante todo el período del estudio, pasando de 0,93 a 0,95. En términos sencillos: casi todas las personas diagnosticadas todavía mueren a causa de la enfermedad. Incluso los inhibidores de puntos de control inmunológico, las terapias tan anunciadas y aprobadas desde 2020, aún tienen que doblar la curva nacional. Aproximadamente el 23 por ciento de los pacientes sobrevive cinco años, y eso es con enfermedad localizada. “Desde la perspectiva del paciente, este es el mensaje más duro”, dice Gilberto Lopes, jefe de oncología médica de Sylvester. “A pesar de todos nuestros avances científicos, el mesotelioma sigue siendo uno de los tumores sólidos más letales”.
Lo que hace que todo esto sea tan amargo es que casi todo fue evitable. En 2023, el 95,7 por ciento de las muertes por mesotelioma en Estados Unidos se debieron a la exposición ocupacional al amianto, una fracción que apenas ha cambiado desde 1990. El consumo de amianto en Estados Unidos se ha desplomado, desde un máximo de 803.000 toneladas métricas en 1973 a menos de 520 toneladas en la actualidad, pero el país nunca ha promulgado una prohibición total, y las fibras ya tejidas en sus edificios, barcos e infraestructura más antiguos no están disponibles. yendo a cualquier parte. Los autores argumentan que el único camino a seguir va por dos vías a la vez: la remediación incesante de ese material heredado y una inversión seria en tratamientos que realmente funcionan. “El mesotelioma nos recuerda que la prevención y el tratamiento son inseparables”, dice Lopes. “En primer lugar, tenemos que evitar que las personas queden expuestas y, al mismo tiempo, mejorar la situación de quienes reciben el diagnóstico”.
Para los médicos, la conclusión es incómoda y específica: dejar de asumir que una paciente sin un astillero en su currículum está libre de problemas, especialmente si es una mujer en un estado de alta carga. Para todos los demás, el mesotelioma es un recordatorio de que algunas deudas vencen lentamente. Es posible que la fibra que se inhala hoy no se anuncie hasta la década de 2060, lo que significa que la forma que tomará esta enfermedad dentro de décadas se está escribiendo, silenciosamente, ahora mismo.
Preguntas frecuentes
Si el amianto ha estado regulado durante décadas, ¿por qué siguen aumentando las muertes por mesotelioma?
La enfermedad tiene una latencia inusualmente larga, a menudo más de 40 años entre la exposición y el diagnóstico, por lo que los casos actuales reflejan exposiciones de las décadas de 1970 y 1980. Además de eso, si bien la tasa de enfermedades ha disminuido, la población estadounidense ha crecido y envejecido, por lo que una tasa menor aplicada a una base más grande todavía produce más casos y muertes que antes.
¿Por qué el mesotelioma se está convirtiendo cada vez más en una enfermedad de mujeres?
Las tarifas de los hombres han caído abruptamente a medida que las generaciones de la construcción naval y de la construcción, fuertemente expuestas, envejecen, pero las tarifas de las mujeres apenas se han movido y han aumentado directamente en 20 estados. Los investigadores señalan vías no ocupacionales: asbesto ambiental, fibras transportadas a casa en la ropa de un miembro de la familia y material heredado en escuelas y edificios públicos, ninguno de los cuales deja la historia ocupacional ordenada que tradicionalmente buscan los médicos.
¿El lugar donde vive realmente cambia su riesgo?
Importantemente. Estados como Maine, Alaska, Washington y Minnesota encabezan las listas de carga por razones que van desde los astilleros hasta la minería de mineral de hierro y el asbesto que se encuentra naturalmente en el suelo. Los promedios nacionales tienden a enmascarar estos riesgos concentrados y basados en lugares, razón por la cual los investigadores sostienen que la vigilancia y la remediación deben centrarse en cada estado.
¿Los nuevos tratamientos de inmunoterapia han mejorado la supervivencia?
Aún no a nivel poblacional. Los inhibidores de puntos de control inmunológico entraron en práctica después de 2020, pero la relación mortalidad-incidencia se ha mantenido cerca de 1 durante tres décadas, lo que significa que la mayoría de las personas diagnosticadas todavía mueren a causa de la enfermedad. Sólo alrededor del 23 por ciento de los pacientes sobrevive cinco años, incluso cuando el cáncer se detecta mientras aún está localizado.
El estudio completo está disponible en JCO Global Oncology.
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