La NASA quiere enviar una ambiciosa flota de helicópteros para surcar los cielos marcianos, pero los científicos temen que la iniciativa pueda arruinar las misiones de investigación del Planeta Rojo existentes.
En marzo, la NASA presentó SkyFall, una llamativa propuesta para incluir tres helicópteros idénticos en una nave espacial de propulsión nuclear, la primera de su tipo, que se lanzará a Marte a finales de 2028. Pero el anuncio tomó desprevenidos a muchos científicos planetarios. Dicen que no está claro cómo SkyFall apoyaría su esfuerzo de décadas de buscar signos de habitabilidad y vida antigua en Marte al traer muestras de ese mundo a la Tierra para un estudio intensivo. Este proyecto de retorno de muestras de Marte estaba en marcha, con especímenes almacenados en Marte listos para su recuperación, pero ahora está en el limbo debido a recortes presupuestarios. A los científicos les preocupa que SkyFall, con su precio aún poco claro, pueda distraer la atención de los esfuerzos para revivir ese programa y al mismo tiempo canibalizar fondos de otras misiones en curso a Marte dentro de la división científica de la agencia, que tiene problemas de liquidez.
“Estamos en una situación difícil en la que cuando alguien te ofrece algo, es difícil decir: ‘No, gracias, no lo quiero'”, dice Phil Christensen, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona. “Dices: ‘Claro, podemos hacer una gran ciencia con eso'”.
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SkyFall está destinado a volar en la primera nave espacial propulsada por fisión nuclear, un vehículo llamado Space Reactor-1 Freedom que sería pionero en proyectos de propulsión nuclear más grandes y capaces. La nave espacial lanzaría SkyFall cerca de Marte, con la flota contenida dentro de una cápsula que descendería a través de la atmósfera en paracaídas. Luego, la cápsula desplegaría los tres helicópteros en el aire, otra nueva hazaña para la agencia. La NASA todavía está trabajando para seleccionar un lugar de aterrizaje que logre un equilibrio entre bajos riesgos y altas recompensas científicas, según detalles que la agencia espacial compartió con Scientific American.
El anterior helicóptero de la NASA para Marte, Ingenuity, se lanzó en el vientre del rover Perseverance, que llegó al Planeta Rojo en 2021. El pequeño helicóptero superó los modestos objetivos de la NASA para el proyecto, cubriendo más de 10 millas durante más de 70 vuelos en el transcurso de casi 1.000 días marcianos antes de quedar demasiado dañado para volar. El Ingenuity llevaba solo una cámara básica y su trabajo se limitaba al reconocimiento del Perseverance.
Los helicópteros de SkyFall serán un poco más grandes que el Ingenuity, con suficiente sustentación para transportar no solo una cámara sino también equipo meteorológico básico y un radar de penetración terrestre, instrumentos que recopilarían observaciones principalmente durante los vuelos cortos de cada vehículo. El personal de la NASA aún está determinando cuántos vuelos debe realizar cada helicóptero, según la declaración de la agencia espacial a Scientific American.
Suponiendo que la NASA pueda lograr los avances tecnológicos necesarios para que SkyFall vuele en el Planeta Rojo, los helicópteros probablemente realizarán nuevos descubrimientos sobre Marte e incluso podrán informar futuras visitas humanas. Pero los objetivos de la misión delineados por la agencia espacial (tareas como explorar terrenos inexplorados, detectar depósitos de hielo subterráneo y monitorear el polvo atmosférico) están muy lejos de la prioridad preexistente de Mars Sample Return y la búsqueda asociada de vida extraterrestre. Algunos científicos de Marte dicen que SkyFall tampoco aportará información significativa sobre otras cuestiones de investigación de gran alcance, como profundizar en la historia del planeta o comprender cómo interactúan su superficie y su atmósfera.
SkyFall es “una misión de demostración; no es realmente una misión científica”, dice Vicky Hamilton, científica planetaria del Southwest Research Institute. “Hará algo de ciencia”, añade, pero “no es lo que pretendíamos”. Peor aún, SkyFall podría ser activamente perjudicial para la ciencia de Marte. “Hay muchas posibilidades de que más de una misión actualmente operativa en Marte sea cancelada y sus fondos sean redirigidos para apoyar a SkyFall”, escribió Hamilton en un memorando coautor del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte, asesor de la NASA, del cual ella es la ex presidenta más reciente.
Cualquier interrupción provocada por SkyFall llegaría en un momento ya complicado: además de que Mars Sample Return está en el limbo, la NASA también tiene un orbitador de Marte: la misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la agencia espacial terminó después de que perdió contacto con la Tierra en diciembre pasado. Eso deja a la flota de la NASA en Marte con dos orbitadores envejecidos: Mars Odyssey, que llegó en 2001, y el Mars Reconnaissance Orbiter, que llegó en 2006, así como los rovers Curiosity y Perseverance, que aterrizaron en 2012 y 2021, respectivamente.
Y el futuro no traerá refuerzos reales: la NASA tiene un instrumento en el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea. Y está SkyFall, una propuesta de “Red de telecomunicaciones de Marte” y una carga útil meteorológica recientemente anunciada que también tiene como objetivo su lanzamiento en 2028 a través de una asociación público-privada. Ninguna de estas es el tipo de misión científica sustanciosa a la que los investigadores de Marte se han acostumbrado.
“Espero que SkyFall no se convierta en ‘Bueno, está bien, esa es tu misión a Marte para esta década’; eso sería una lástima”, dice Christensen.
Tres meses después del anuncio de SkyFall, la NASA todavía no ha explicado de dónde vendría el dinero para el proyecto ni cuánto podría costar. “SkyFall es un nuevo esfuerzo y las estimaciones de costos están actualmente en desarrollo”, dijo un portavoz de la NASA a Scientific American, señalando el centro de información presupuestaria de la agencia, que, en el momento de la publicación, no incluye ningún documento que haga referencia al proyecto SkyFall.
“Este ha sido un proceso muy opaco”, dice Jack Kiraly, director de relaciones gubernamentales de Planetary Society, una organización sin fines de lucro que aboga por la exploración espacial. Kiraly dice que aunque personalmente está entusiasmado con SkyFall, la agencia le debe al público más transparencia sobre sus planes.
Como agencia federal, la NASA recibe un presupuesto anual del Congreso cada año, y los legisladores actualmente están debatiendo asignaciones para el próximo año fiscal, que comienza el 1 de octubre. Pero aunque esa legislación a veces puede resaltar programas específicos (el borrador actualmente bajo consideración en la Cámara de Representantes señala explícitamente el apoyo a SkyFall), el Congreso generalmente confía en que las agencias decidan detalles más finos sobre cómo desembolsar los fondos asignados entre varios proyectos, señala Kiraly.
Pero en lugar de depender de fondos para el avance de la tecnología o la exploración humana, SkyFall probablemente obtendrá fondos del Programa de Exploración de Marte de la división científica de la NASA, dice, específicamente, de su línea presupuestaria para futuras misiones. La Casa Blanca ha solicitado 110 millones de dólares para esa línea presupuestaria para el próximo año fiscal, de un total de 248 millones de dólares destinados a los esfuerzos de investigación de Marte de la NASA.
Un programa intensivo para construir y lanzar una misión tan ambiciosa para 2028 no es compatible con esas cifras, dice Kiraly. “Va a necesitar mucho dinero por adelantado”, afirma. “Eso ejerce mucha presión sobre el resto de la cartera”.
Hamilton lo expresa de manera más directa. SkyFall, teme, “básicamente se va a consumir todo el presupuesto del Programa de Exploración de Marte en el futuro previsible”.