La NASA proporcionó una actualización de Artemis hoy (30 de junio), anunciando nuevos contratos de aterrizaje lunar para su iniciativa Moon Base y una nueva y sorprendente posible misión de rover que podría dirigirse al polo sur de la luna.
Durante la segunda actualización mensual que la NASA ha proporcionado para sus planes de bases lunares, la agencia nombró a Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines como proveedores de cuatro módulos de aterrizaje robóticos que entregarán cargas útiles científicas a la superficie de la luna, mientras la NASA prueba y expande las tecnologías necesarias para un puesto avanzado humano permanente.
“Este es un ejemplo del manual que funcionó muy bien para la NASA durante la década de 1960”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante la actualización transmitida en vivo, explicando el enfoque experiencial de un regreso lunar con tripulación. “No saltamos directamente al Apolo 11”.
Isaacman también anunció la posible reutilización de un modelo de desarrollo de ingeniería construido para reflejar los rovers Perseverance y Curiosity de la agencia en Marte. “Hay otro”, dijo Isaacman, citando la frase de Yoda en “Star Wars: El Imperio Contraataca”.
Ese rover de prueba se llama PROMISE, abreviatura de “Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration” (aunque anteriormente se conocía como Optimismo). PROMISE se desarrolló en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, donde se ha utilizado como plataforma de prueba para correcciones o comandos que los ingenieros quieren probar en tierra antes de enviarlos permanentemente a Perseverance y Curiosity. Ahora, la NASA quiere enviar PROMISE a su propia misión.
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Aunque enviar PROMISE a la luna dejaría a Perseverance y Curiosity (que permanecen activos en Marte) sin un banco de pruebas en la Tierra, Isaacman cree que valdría la pena.
“Hemos tenido años de experiencia operando los dos vehículos exploradores en la superficie de Marte, y tenemos este hardware en el que los contribuyentes han invertido mucho”, dijo. “Entonces se planteó la pregunta: ‘¿Qué pasa si lo enviamos a la luna?'”
Con una pequeña renovación, PROMISE ayudaría a avanzar en los planes lunares de la NASA, añadió Isaacman. Al igual que Perseverance y Curiosity, el rover de pruebas funciona con un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), que convierte el calor del material radiactivo que se descompone naturalmente en electricidad. Por lo tanto, no requeriría luz solar para funcionar, un beneficio real en la Luna, donde la mayoría de los lugares experimentan largos períodos de oscuridad. (La NASA planea construir su base Artemisa cerca del polo sur de la Luna, que se cree que alberga una gran cantidad de hielo de agua y también tiene un entorno de iluminación relativamente complejo).
Los otros robots actualmente en proceso para lanzarse en futuras misiones a la Luna, incluidos los módulos de aterrizaje anunciados durante la actualización de hoy, funcionan con energía solar. Hasta 2029, la NASA espera lanzar hasta 20 misiones de este tipo como parte de la iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) para apoyar la primera fase de los planes de la agencia sobre bases lunares, y los módulos de aterrizaje anunciados hoy serán algunos de los primeros en esa alineación.
Este año ya se esperaba el módulo de aterrizaje de carga Blue Moon Mark 1 de Blue Origin. Está previsto que se lance en el cohete New Glenn de la compañía, que explotó el mes pasado durante una prueba de motor. Esa anomalía ha complicado el cronograma de Blue Moon, aunque el director ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, ha expresado su confianza en que New Glenn se lanzará nuevamente este año.
Qué leer a continuación
Se adjudicaron dos entregas lunares al módulo de aterrizaje Griffin 1 de Astrobotic, una de las cuales llevará el rover FLIP de Astrolab a la superficie de la luna en la segunda mitad de 2026. Los contratos con Firefly e Intuitive Machines exigen el uso de sus módulos de aterrizaje Blue Ghost y Nova C, respectivamente, en misiones CLPS en los próximos años.
Cada misión del módulo de aterrizaje CLPS transportará al menos tres cargas útiles de la NASA. La cámara estéreo para estudios de la superficie de la pluma lunar (SCALPSS) estudiará los efectos de la pluma de escape del motor del módulo de aterrizaje sobre el polvo lunar, para predecir mejor los requisitos de aterrizaje y prevenir la erosión y las eyecciones peligrosas; un conjunto de retrorreflectores láser (LRA) probará la capacidad de los módulos de aterrizaje para determinar el posicionamiento y navegar utilizando láseres y reflectores; y un Espectrómetro de Transferencia Lineal de Energía (LETS) medirá la radiación en el espacio alrededor de la Luna y diferentes áreas de su superficie.
“Sabemos mucho sobre la Luna, algo del polo sur, pero nada como lo que necesitamos aprender antes de enviar humanos allí y construir una base lunar”, dijo Carlos García-Golán, director del programa de Base Lunar de la NASA, durante el evento de hoy. “Así que poner diferentes activos en la superficie, explorar, comprender el entorno y los lugares a donde queremos ir. [is] súper crítico.”
García-Golán también está de acuerdo con el plan lunar PROMISE. Si bien puede parecer una locura enviar un vehículo de repuesto a Marte a la luna, es el tipo de locura que la NASA debería estar haciendo, dijo. Después de todo, el lema del JPL es “Atrévete a cosas poderosas”.
“Estamos en el negocio de lo casi imposible, así que ¿por qué no?” Dijo García-Golán.