En un mundo árido de hielo y nieve, un glaciar está “sangrando”.
Un flujo de agua de color rojo intenso tiñe el paisaje blanco que lo rodea y permanece líquido incluso a temperaturas muy por debajo del punto de congelación. Y lo ha estado haciendo durante más de un siglo.
Estas son las Cataratas de Sangre de la Antártida, y su mundo interno es aún más extraño de lo que parece.
Un nuevo artículo publicado este año en Antártida Science finalmente arrojó luz sobre cómo se abrieron las cataratas en primer lugar. Es la última pieza de un rompecabezas que los científicos han estado armando durante más de un siglo.
Cuando el geólogo australiano Griffith Taylor tropezó con el sitio por primera vez en 1911, asumió que las algas de tonos rojos eran las responsables del color y rápidamente nombró al lugar Blood Falls. Pero se equivocó: resultó que no era ni sangre ni algas.
De hecho, Blood Falls es el resultado de agua salada rica en hierro que rezuma lentamente y que ha quedado atrapada debajo del extremo norte del glaciar Taylor durante al menos 1,5 millones de años, sellada cuando una antigua bolsa de agua de mar quedó aislada a medida que avanzaba el glaciar.
Con el tiempo, el agua se volvió cada vez más salada, hasta el punto de que ahora se la describe con mayor precisión como salmuera y ya no puede congelarse a temperaturas normales.
Cuando esta agua finalmente llega a la superficie, se encuentra con el oxígeno y se oxida, como el óxido, de ahí el color rojo.
Durante décadas, nadie supo exactamente cómo llegó la salmuera desde su origen, cientos de metros bajo el hielo, hasta la superficie.
En 2017, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks finalmente trazó su ruta, utilizando un radar para mapear un camino de 300 metros (985 pies) a través de una red oculta de canales presurizados dentro del glaciar.
Su descubrimiento resolvió un enigma aún más extraño: ¿Cómo puede el agua líquida moverse a través de hielo tan frío?
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Resulta que el sabor salado de la salmuera reduce su punto de congelación lo suficiente como para mantenerla líquida. Y cuando se congela, libera calor que calienta el hielo circundante, ayudando a mantener abierto el resto del canal.
“Aunque parezca contradictorio, el agua libera calor cuando se congela, y ese calor calienta el hielo más frío circundante”, dijo en ese momento una miembro del equipo, la glacióloga Erin Pettit.
“El glaciar Taylor es ahora el glaciar más frío conocido por tener agua que fluye persistentemente”.
Pero quizás la parte más fascinante de Blood Falls no sea la química. Es lo que ha estado viviendo en la oscuridad en su interior.
A cientos de metros bajo el hielo, alejadas de la luz solar, el oxígeno y el resto del mundo durante más de un millón de años, toda una comunidad de bacterias ha estado sobreviviendo silenciosamente, utilizando sulfato como su principal fuente de energía, porque allí abajo no tienen nada más a su disposición.
Nunca han visto la luz del sol. Nunca han “respirado” oxígeno. Y han estado allí desde mucho antes de que existieran los humanos.
A la microbióloga Jill Mikucki, ahora en la Universidad de Tennessee, le tomó varios años obtener una muestra utilizable del agua, pero cuando finalmente lo hizo, el análisis reveló un ecosistema microbiano próspero.
Los científicos tampoco creen que esto sea exclusivo de la Antártida. Blood Falls se ha convertido en un sitio de estudio clave para la astrobiología: un sustituto del mundo real de cómo podrían ser los ambientes extremos, helados y privados de oxígeno en otras partes del Sistema Solar.
Incluso ahora, los científicos siguen observando cómo Blood Falls revela nuevos secretos.
El nuevo artículo de la revista Antártida Science, dirigido por el científico terrestre Peter Doran de la Universidad Estatal de Luisiana, arroja luz sobre el proceso que rodea el estallido de las cataratas.
En septiembre de 2018, el equipo tenía tres instrumentos separados funcionando a la vez cerca del glaciar Taylor casi por casualidad: una estación GPS que rastreaba la superficie del glaciar, una cámara que fotografiaba Blood Falls diariamente y una serie de sensores de temperatura en el lago debajo.
Ninguno de ellos fue diseñado específicamente para captar un evento de flujo de salida, pero en lo que el equipo llama una “alineación fortuita de observaciones”, lo hicieron.
Durante las semanas siguientes, la superficie del glaciar cayó unos 15 milímetros y su avance se ralentizó casi un 10 por ciento.
Al mismo tiempo, el lago registró una repentina anomalía de agua fría y la cámara captó nuevas manchas rojas que se extendían en Blood Falls casi a diario.
En otras palabras, los científicos observaron cómo el glaciar se movía visiblemente a medida que escapaba la salmuera.
Su conclusión es que a medida que aumenta la presión en la salmuera atrapada debajo del glaciar, finalmente se abre paso en pulsos, y cada pulso remodela de manera mensurable el hielo sobre él, bajando la superficie y ralentizando su movimiento, antes de que el ciclo se reinicie silenciosamente y comience a acumular presión nuevamente.
Los investigadores dicen que el monitoreo continuo podría ayudar a revelar si estos eventos están cambiando en frecuencia o intensidad con el tiempo, convirtiendo a Blood Falls en un improbable sistema de alerta temprana de lo que está sucediendo dentro del glaciar Taylor.
Relacionado: El camino misterioso de las cataratas de sangre de la Antártida finalmente ha sido revelado
Es solo otra razón por la que Blood Falls es uno de los lugares más geniales (literalmente) y fascinantes de la Tierra.
La investigación fue publicada en Ciencia Antártica.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.