¿Miedo a las arañas? Bueno, si alguna vez viajas en el tiempo, aquí tienes al bicho que tendrás que aplastar.
Su nombre es Urokodia aequalis, y querrás configurar tu máquina del tiempo en el período Cámbrico temprano de China, hace unos 518 millones de años.
Aunque todavía no parece una araña. Es más bien un tórax alargado y segmentado sostenido por demasiados pies diminutos, con una cola parecida a la de un camarón en un extremo y una cabeza protegida con espeluznantes ojos acechados en el otro.
Todo mide sólo entre 2 y 3 centímetros (0,8 a 1,2 pulgadas) de largo, por lo que debería ser fácil de aplastar bajo los pies.
Pero, ¿qué convierte a Urokodia en un objetivo potencial para los viajeros aracnofóbicos en el tiempo? Los científicos acaban de descubrir que sus fósiles contienen la evidencia más antigua conocida de lo que más tarde se convertirían en colmillos de araña. Sus hallazgos se publican en Nature.
Estos desagradables apéndices se conocen técnicamente como quelíceros y se pueden encontrar en arañas, escorpiones, ácaros, garrapatas, cangrejos herradura y otros artrópodos que forman un grupo llamado quelicaratos.
Ahora parece que Urokodia puede unirse a las filas como miembro fundador, siendo pionero en estas pequeñas piezas bucales que tan bien han servido a sus descendientes durante cientos de millones de años.
Sin embargo, la pequeña criatura se mostró tímida a la hora de revelarlos. Los fósiles de Urokodia se conocen desde hace décadas, pero sus pequeños protocolmillos siempre se habían pasado por alto.
Recién ahora han sido descubiertos por un equipo de científicos de la Universidad de Yunnan en China y la Universidad de Leicester en el Reino Unido.
Los investigadores realizaron análisis de rayos X de varios especímenes fósiles y de la roca que los rodea, revelando algunas partes blandas del cuerpo sorprendentemente bien conservadas.
Estas nuevas imágenes mostraron que justo detrás de sus ojos, Urokodia lucía un pequeño par de apéndices que parecen pinzas. Estos, según la hipótesis de los investigadores, parecen ser una forma temprana de quelíceros.
“Estábamos utilizando el análisis de tomografía de rayos X de estos fósiles para revelar su suave anatomía enterrada en las rocas durante cientos de millones de años, cuando de repente notamos las extremidades en forma de pinza en la parte frontal del animal”, dice Yu Liu, paleobiólogo de la Universidad de Yunnan.
“Supimos inmediatamente que se trataba de un fósil muy interesante y, de hecho, de un ancestro lejano de quelicerados vivos como los escorpiones y las arañas”.
Antes de este descubrimiento, el ejemplo más antiguo conocido de quelíceros se encontró en un artrópodo de aspecto similar llamado Megachelicerax cousteaui, pero Urokodia rondaba los océanos unos 14 millones de años antes.
Los investigadores dicen que Urokodia “proporciona un modelo inusualmente directo” de cómo los pequeños apéndices cerca de la boca podrían haber evolucionado hasta convertirse en colmillos y pinzas de quelicerados posteriores.
En especies anteriores, estos apéndices tenían múltiples segmentos, pero las piezas bucales de Urokodia comenzaron a parecerse a pinzas.
Esa forma general se conservó durante eones y, hoy en día, sus descendientes utilizan versiones especializadas para alimentarse de diferentes maneras.
Los cangrejos herradura y los escorpiones lucen pequeños quelíceros en forma de pinzas que utilizan como manitas para alimentarse. Las garrapatas utilizan el suyo para perforar la piel de sus huéspedes y beber sangre.
Relacionado: Los científicos identifican el escorpión más grande conocido del mundo, del tamaño de un perro
Y las arañas, por supuesto, han desarrollado quelíceros con colmillos que les ayudan a someter a sus presas o ahuyentar amenazas mayores.
Sin tales armas, sólo rudimentarias, Urokodia tendrá que esconderse detrás de la integridad del continuo espacio-tiempo para defenderse de los aracnófobos.
La investigación fue publicada en la revista Nature.
Este artículo fue verificado por Jess Cockerill y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.