China acaba de alcanzar un enorme hito en materia de vuelos espaciales.
La nación recuperó un cohete durante un lanzamiento orbital por primera vez en la historia, logrando la hazaña durante el despegue inaugural del Gran Marcha 10B el viernes (10 de julio). Y esa recuperación fue única: la primera etapa del cohete se acomodó suavemente en una estructura en forma de red transportada por un barco en el mar.
“Esta misión marca la primera recuperación controlada exitosa de un vehículo de lanzamiento en mi país y la primera recuperación de un vehículo de lanzamiento basada en red en el mundo”, anunció la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) a través de las redes sociales poco después del lanzamiento. (Traducción de Google.) “Significa un avance histórico para mi país en el campo de la tecnología de cohetes reutilizables y sentará una base sólida para acelerar la mejora de las capacidades de acceso al espacio de mi país”.
El Gran Marcha 10B es un cohete de dos etapas que mide unos 63 metros (207 pies) de altura, según la estatal CASC, principal contratista del programa espacial de China.
La primera etapa del vehículo quema propulsores de queroseno y oxígeno líquido (LOX), mientras que la segunda etapa utiliza LOX y metano líquido. En modo reutilizable, el Long March 10B puede transportar alrededor de 16 toneladas de carga útil a la órbita terrestre baja.
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Y el cohete voló con una carga útil en su primer despegue: un satélite que alcanzó con éxito “su órbita predeterminada”, según la actualización del CASC. Esa publicación no proporcionó ningún detalle sobre la nave espacial o su órbita. Sin embargo, sí ofreció un breve resumen de la recuperación de la primera etapa.
“Aproximadamente 6 minutos después de que la primera y la segunda etapa se separaron, la primera etapa regresó verticalmente y fue recuperada exitosamente en una plataforma de recuperación en el mar usando un sistema de red”, escribieron funcionarios de CASC, señalando que el lanzamiento se produjo desde el Sitio de Lanzamiento Espacial Comercial de Hainan el viernes a las 12:15 am EDT (0415 GMT; 12:15 pm hora de Beijing). “El lanzamiento y las misiones de recuperación de la primera etapa fueron un completo éxito”.
China planea reactivar la primera etapa antes de fin de año, agregaron.
Hasta ahora, los aterrizajes verticales de cohetes de clase orbital los había realizado únicamente SpaceX, que los realiza de forma regular. De hecho, la empresa de Elon Musk ha alunizado cohetes orbitales más de 600 veces hasta la fecha.
Una reutilización tan amplia ha permitido a SpaceX volar de forma más económica y eficiente que sus competidores y dominar el mercado de lanzamientos, algo que China se está esforzando por emular.
La “configuración reutilizable del Long March 10B reduce significativamente los costos de lanzamiento, ofreciendo ventajas de gran capacidad de carga útil y alta rentabilidad”, escribieron los funcionarios de CASC en la actualización posterior al lanzamiento.
También se están preparando otros cohetes chinos parcialmente reutilizables, incluido el Long March 12A de CASC y el Zhuque-3, un vehículo construido y operado por la empresa Landspace, con sede en Beijing. Ambos cohetes debutaron en diciembre pasado, con resultados similares: alcanzaron la órbita según lo planeado, pero sus primeras etapas no lograron aterrizar.
Las empresas chinas CAS Space, Galactic Energy y Deep Blue Aerospace están desarrollando sus propios vehículos reutilizables: Kinetica-2, Pallas-1 y Nebula 1, respectivamente. Entonces, en poco tiempo, los cohetes chinos podrían regresar a la Tierra con una frecuencia que rivaliza con el caballo de batalla Falcon 9 de SpaceX.