El estado de Nueva York se ha dado hasta un año para decidir cómo tomar la medida medioambiental de un centro de datos. El 14 de julio, la gobernadora Kathy Hochul ordenó la primera moratoria estatal del país sobre nuevas instalaciones a hiperescala, poniendo en suspenso parte del auge de la inteligencia artificial mientras el estado descubre cómo medir sus enormes demandas de electricidad y agua y sus efectos en las comunidades circundantes.
Eso podría convertir a Nueva York en un caso de prueba para el resto del país. Los centros de datos existen desde hace décadas, pero las instalaciones más nuevas están llegando a una escala y velocidad que muchas empresas de servicios públicos y reguladores no estaban preparados para manejar.
La moratoria cubre instalaciones propuestas capaces de consumir al menos 50 megavatios cuyas solicitudes para ciertos permisos estatales aún no se han considerado completas. Durante el próximo año, el Departamento de Servicios Públicos del estado preparará una declaración de impacto ambiental examinando la demanda de energía, el uso y la calidad del agua, la contaminación del aire, el ruido y los efectos desproporcionados en las comunidades desfavorecidas. El Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York también revisará si las reglas de extracción de agua existentes en el estado capturan con precisión las demandas de los centros de datos.
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Los centros de datos albergan miles de servidores que funcionan las 24 horas del día para brindar servicios digitales que van desde respuestas de chatbot hasta transmisión de música y videos.
Casi toda la electricidad que llega a los equipos informáticos acaba convirtiéndose en calor. Los propios servidores consumen la mayor parte de la energía; Los ventiladores, bombas, enfriadores y torres de enfriamiento agregan otra carga y al mismo tiempo garantizan que los servidores no se sobrecalienten. Dependiendo del sistema, ese proceso también puede consumir grandes cantidades de agua.
Los expertos dicen que el primer paso, y quizás el más difícil, para Nueva York es comprender cuánta agua y energía están utilizando los centros de datos. En este momento, las cifras detalladas a nivel de instalaciones a menudo no están disponibles para el público o se informan de manera inconsistente.
Fengqi You, profesor de ingeniería de sistemas energéticos en la Universidad de Cornell, dice que una base sólida de datos es clave para desarrollar un marco regulatorio.
“En mi opinión, los datos y la transparencia [are] “La parte más difícil”, dice. “Si obtienes los datos, somos muy buenos usándolos para tomar decisiones. Pero si los datos no son lo suficientemente completos o incluso de algún modo engañosos, podría surgir un desafío”.
Incluso si Nueva York pudiera medir con precisión los efectos de los centros de datos en el suministro de energía, los recursos hídricos y la calidad del aire, esas cifras no apuntarían a un conjunto obvio de reglas. Eric Sjöstedt, becario postdoctoral en Virginia Tech, advierte contra una “solución general” que pasa por alto cuán marcadamente puede variar el efecto de una instalación según la ubicación, la fuente de energía y el sistema de enfriamiento. “Cuando se habla de centros de datos en términos generales, es importante reconocer que, sí, hay algunas tendencias generales que podemos extraer de esto y cómo analizamos sus impactos”, dice, “pero son muy heterogéneas”.
La mayoría de los centros de datos obtienen su electricidad de la red eléctrica. En la escala cubierta por la orden de Nueva York, una sola instalación puede utilizar tanta energía como decenas de miles de hogares, y es posible que las empresas de servicios públicos necesiten construir nueva infraestructura para atenderla. La iniciativa separada Energize NY Development de Nueva York está examinando cómo evitar que esos costos recaigan en los clientes comunes y, en cambio, hacer que los centros de datos “asuman su propia carga”, según un comunicado de prensa de la oficina del gobernador.
El efecto medioambiental también depende de cómo se genera esa electricidad. Nueva York podría decirle a los centros de datos que “BYOP” (traiga su propia energía), dice You. Pero la generación in situ podría empeorar la contaminación del aire si el Estado no regula la fuente de energía.
“Realmente depende de dónde se genere esta energía”, dice. “Podría provenir del gas natural, del carbón, de la energía nuclear, solar, eólica, etcétera. Sus huellas de carbono son bastante diferentes”.
Los generadores diésel que la mayoría de los centros de datos utilizan como respaldo también plantean preocupaciones sobre la contaminación del aire, particularmente cuando las instalaciones están ubicadas cerca de los hogares. Y los generadores y equipos de refrigeración pueden generar ruido persistente.
El agua presenta un problema contable diferente. Generar la electricidad que alimenta una instalación puede crear una huella hídrica fuera del sitio. In situ, un centro de datos puede extraer agua y devolver gran parte de ella a la fuente o consumirla mediante evaporación. Invoca el viejo dicho inmobiliario: “Ubicación, ubicación, ubicación”.
En el sur de Nevada, por ejemplo, la autoridad estatal del agua respaldó una moratoria sobre el enfriamiento por evaporación en nuevos edificios comerciales e industriales debido a la presión que ejerce sobre el limitado suministro de agua de la región. Pero el enfriamiento de circuito cerrado puede utilizar mucha más energía, afirma Sjöstedt, por lo que las compensaciones parecen diferentes dependiendo de qué recursos están más limitados localmente.
Jonathan Koomey, investigador de eficiencia energética, dice que la cuestión crítica es la ubicación.
“Necesitamos algunos centros de datos. Entonces, la pregunta es: ¿dónde deberíamos ubicar los centros de datos y cómo deberían mitigarse sus costos externos para que tengan un efecto mínimo en la comunidad circundante y en la sociedad en su conjunto?”
Nueva York pasará el próximo año intentando responder esa pregunta. Usted dice que el marco que desarrolla el estado podría convertirse en un modelo para otros lugares que enfrentan la misma avalancha de construcción de centros de datos.
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