Es fácil pensar en nuestra galaxia como un lugar relativamente estable, un disco perfectamente ordenado que navega serenamente por el espacio como un frisbee, pero puede ser mucho más turbulento de lo que parece.
Según una nueva investigación de simulación, todo el disco de la Vía Láctea puede haberse inclinado gradualmente hacia un lado durante miles de millones de años, reorientándose dentro de su vasto halo de materia oscura después de antiguas colisiones con galaxias más pequeñas.
Esta teoría se suma a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que la Vía Láctea ha sufrido muchos trastornos en su vida útil de 13.600 millones de años, y podría ayudar a explicar algunos de los pecadillos más desconcertantes de la galaxia.
“El proyecto comenzó como una investigación de la velocidad de rotación del halo estelar”, dijo a ScienceAlert el astrónomo Kirill Batrakov de la Universidad de Durham en el Reino Unido.
“Fue un poco inesperado para mí encontrar la conexión entre la rotación del halo estelar y los giros del disco, lo que refleja la naturaleza compleja de la Vía Láctea y de las galaxias en general”.
Batrakov y sus colegas presentaron los hallazgos en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society de 2026.
El disco de la Vía Láctea es lo que la mayoría de la gente imagina cuando imagina nuestra galaxia, y con razón.
Esta delgada estructura es donde se concentra la mayor parte de la materia normal de la Vía Láctea: todas las estrellas, el polvo, el gas y las rocas, distribuidos a lo largo de brazos espirales que giran alrededor del centro galáctico como las aspas de un ventilador.
Pero el disco no es todo lo que hay, ni mucho menos. La Vía Láctea es aproximadamente esférica, con vastas cúpulas por encima y por debajo del plano galáctico que están escasamente pobladas de estrellas antiguas, conocidas como halo estelar, todas encerradas en una burbuja gigante de materia oscura conocida como halo de materia oscura.
En la última década, un satélite llamado Gaia, enviado para mapear las posiciones y movimientos de las estrellas en la Vía Láctea, registró algo extraño en el halo estelar. Las estrellas en las afueras de la galaxia parecen estar orbitando el centro galáctico mucho más lentamente de lo esperado para la masa de la galaxia.
Una posibilidad de esta discrepancia es que análisis anteriores sobrestimaron la masa de la Vía Láctea.
Batrakov y sus colegas querían investigar una idea diferente.
Utilizando un conjunto de simulaciones cosmológicas llamado Auriga, los investigadores simularon las rotaciones de varias galaxias similares a la Vía Láctea en etapas anteriores de la historia del Universo.
Las simulaciones mostraron que las galaxias que se formaron temprano y sufrieron fusiones importantes tendían a tener halos estelares que rotaban mucho más lentamente.
De hecho, tenemos bastante evidencia de que la Vía Láctea chocó y se fusionó con múltiples galaxias más pequeñas en el pasado, desde corrientes de estrellas con una química que indica que se formaron en un ambiente extraño, hasta una deformación tambaleante en el disco de la Vía Láctea.
Una de estas colisiones tuvo lugar hace unos 10 mil millones de años e involucró a una galaxia conocida cariñosamente como Salchicha Gaia porque los astrónomos creen que tenía forma de salchicha.
Esta colisión, según las simulaciones del equipo, podría haber ejercido un par gravitacional que reorientó lentamente el disco de la Vía Láctea dentro del halo de materia oscura que lo rodea.
El resultado es un halo estelar que gira mucho más lentamente de lo esperado.
“Definimos el giro del disco como un cambio en la orientación del disco de más de 90 grados, por lo que significa que toda la Vía Láctea podría ‘girar de lado’, ¡no necesariamente ‘al revés’! En general, un giro puede ocurrir como una inclinación relativamente gradual del disco hasta que alcanza los 90 grados”, dijo Batrakov.
“Si pensamos en cómo sería un giro de disco para los observadores en la Tierra (si pudiéramos vivir lo suficiente para verlo de principio a fin), el mayor cambio sería el cielo nocturno, ya que se formarían nuevas constelaciones a medida que cambiaran las posiciones de las estrellas”.
Curiosamente, el equipo de Batrakov no es el único que llega a esta conclusión.
En un artículo publicado a principios de este año en Astronomy & Astrophysics, un equipo de astrónomos dirigido por la Academia de Ciencias de China encontró evidencia de que el halo de materia oscura de la Vía Láctea está orientado casi perpendicular a su disco estelar.
Ellos también llegaron a la conclusión de que la explicación más probable es que el disco galáctico se reorientó gradualmente a lo largo de miles de millones de años.
Los cambios de disco son bastante comunes en las simulaciones cosmológicas, aunque se desconoce si eso se traduce en realidad.
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Sin embargo, si los dos equipos de investigadores están en lo cierto, tal vez el movimiento podría eventualmente explicar algunas otras características extrañas de la Vía Láctea.
“Dada la velocidad extremadamente baja observada en la rotación del halo estelar de la Vía Láctea, creo que un giro del disco es una explicación probable, pero es demasiado pronto para decirlo con un 100 por ciento de certeza”, dijo Batrakov.
“Lo ideal sería intentar identificar firmas alternativas de cambios de disco anteriores para hacer esa afirmación con total confianza”.
Los hallazgos se presentaron en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society de 2026 en el Reino Unido.
Este artículo fue verificado por Michael Irving y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.