En abril de 2014, la ciudad de Flint, Michigan, cambió su fuente de agua potable al río Flint para ahorrar dinero. Las tuberías no fueron tratadas para detener la corrosión, por lo que el plomo comenzó a filtrarse desde las tuberías viejas hasta los grifos de las personas. El registro de los CDC documenta que aproximadamente 99.000 residentes estuvieron expuestos mientras la ciudad recurrió a esa fuente, entre abril de 2014 y octubre de 2015. La posición de la EPA es contundente: no existe un nivel seguro de exposición al plomo.
Esa es la crisis. A dos estados de distancia, una niña de nueve años estaba leyendo sobre ello, y en lugar de que la historia pasara por alto como la mayoría de las noticias pasan por alto a la mayoría de nosotros, se quedó. Como le dijo más tarde a CNN, Gitanjali Rao quería hacer algo para cambiar esto, “para los residentes de Flint y lugares como Flint en todo el mundo”. Tenía once años cuando construyó algo.
No somos químicos, ingenieros de seguridad del agua ni funcionarios de salud pública, y nada aquí es una guía para analizar su propia agua. Estos somos nosotros leyendo el informe sobre el proyecto de un joven inventor y pensando en lo que muestra. Las cifras de salud que citamos son hallazgos a nivel poblacional, no un veredicto sobre ningún hogar o grifo individual.
Lo que hizo un niño a dos estados de distancia con la preocupación
La historia de Flint no fue abstracta para los niños que la vivieron. Una investigación basada en encuestas dirigida por Jerel Ezell en Cornell encontró que entre los niños de Flint examinados, uno de cada cuatro recibió un diagnóstico médico de niveles elevados de plomo en sangre, muy por encima del promedio nacional. No fue una muestra aleatoria, por lo que la proporción exacta es incierta. La dirección no lo es.
Rao llevaba un tiempo observando todo esto desde Colorado. Ella le dijo a CBS News que había estado siguiendo la crisis del agua en Flint durante aproximadamente dos años. La brecha entre preocuparse por un problema y hacer algo al respecto suele ser donde termina la historia. Para la mayoría de las personas, la mayor parte del tiempo, el cuidado es todo el acontecimiento. El suyo no se detuvo ahí.
Cómo funciona realmente Tetis
El dispositivo es una pequeña unidad impresa en 3D y en su interior hay nanotubos de carbono, sobre los que Rao leyó por primera vez en MIT Technology Review. Los nanotubos son tubos de carbono tan delgados que se miden en milmillonésimas de metro. Conducen electricidad y esa conducción cambia cuando otras moléculas se unen a ellos. En el sensor, los nanotubos son tratados para que el plomo se una a ellos y, cuando lo hace, cambia la facilidad con la que fluye la electricidad. Ese cambio es lo que se mide.
El resto está disponible en el mercado, lo que explica en parte por qué es inteligente. Un Arduino, una pequeña placa procesadora barata y ampliamente utilizada, lee el sensor. Un enlace Bluetooth envía la lectura a una aplicación de teléfono que le indica si el agua es segura.
Rao estimó el costo proyectado en alrededor de 20 dólares por unidad. Su mentora de 3M, la especialista en investigación Kathleen Shafer, dijo a CNN: “Creo que los jueces reconocieron el progreso significativo que hizo Gitanjali durante el verano, avanzando su proyecto desde un prototipo de caja de cartón hasta la construcción del software y el hardware impreso en 3D de Tethys”.
Segundos versus días es el punto
Las pruebas de plomo siempre han tenido sus contrapartidas. Como lo explicó CNN, las tiras reactivas caseras son baratas y rápidas, pero no están diseñadas para ofrecer la máxima precisión, mientras que las pruebas de laboratorio son precisas pero lentas y costosas. La tensión es real: rápida y brusca, o precisa y lenta.
Enviar una muestra a un laboratorio significa días de espera. Tethys fue construido para arrojar un resultado en tan solo 10 segundos, según CNBC. Para una familia parada frente al fregadero de la cocina preguntándose si debe dejar beber a un niño, esa diferencia no es una sutileza. Es la diferencia entre actuar basándose en la información y actuar basándose en la preocupación. Y el problema no se limita a Flint. Los datos citados por ScienceAlert sitúan el número de sistemas de agua estadounidenses con problemas de contaminación por plomo en más de 5.300.
El propio mentor de Rao señaló claramente el techo. Un prototipo que impresiona a los jueces no es un producto en un estante. Shafer dijo a CNN: “Para los productos comerciales, es importante establecer la viabilidad técnica, la viabilidad de fabricación y un caso de negocio sólido”. Ésa es la sobria nota adulta a pie de página de una historia esperanzadora, y pertenece a ella.
El nombre y lo que indica.
Lo llamó Tetis, en honor a la diosa griega del agua dulce. Es una elección pequeña y seguimos volviendo a ella porque dice algo sobre quién estaba haciendo el trabajo. Este no era un dispositivo nombrado por un departamento de marketing. Fue nombrado por un niño que se preocupó lo suficiente como para encontrar el mito correcto.
Lo que el proyecto realmente demuestra no es el sensor. Los sensores mejoran, se reemplazan, se comercializan o no. Lo que demuestra es que una niña específica de once años leyó las noticias, sintió algo, buscó en una revista de tecnología un material del que nunca había oído hablar y siguió construyendo hasta que una caja de cartón se convirtió en una unidad de trabajo. La entrada ganadora llegó con 25.000 dólares, pero lo transferible nunca fue el premio ni siquiera el dispositivo.
Rao se lo expresó en sus propios términos a la USPTO: “Nuestra generación está… viendo problemas que nunca antes habían existido, por lo que no podemos tener miedo de soñar en grande”. Leído como un eslogan, es fácil de descartar. Comparado con un prototipo de caja de cartón que se convirtió en un dispositivo patentado, es una descripción precisa de lo que hizo. La lección, si la hay, no es construir un detector de plomo. Es que la curiosidad mantenida apuntando a un problema durante suficiente tiempo tiende a producir algo.