Los números de insectos tienen disminuyó tanto que las plantas ahora están tomando el control de la reproducción en sus propias manos (o pétalos). Están evolucionando para autopolinizarse con mayor frecuencia, en lugar de depender de insectos cada vez más raros para transportar su polen a todas partes.
Ésta es la conclusión a la que llegaron investigadores del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS) y de la Universidad de Montpellier en Francia, después de realizar un análisis genético de pensamientos de campo modernos (viola arvensis) frente a otras más antiguas cultivadas a partir de semillas recolectadas en décadas anteriores.
Según el equipo de estudio, es probable que esta alteración de 100 millones de años de evolución tenga graves consecuencias. Puede provocar que se acelere la disminución de insectos, además de hacer que las poblaciones de plantas menos diverso y más vulnerables al cambio ambiental.
“El análisis de genética de poblaciones revela un aumento del 27 por ciento en las tasas de autofecundación realizadas en el campo durante este período”, escribir los investigadores en su artículo publicado, lo que indica un fuerte aumento en el número de pensamientos que optan por la autopolinización.
“Documentamos la evolución de rasgos hacia corolas más pequeñas y menos llamativas, una producción reducida de néctar y un atractivo reducido para los abejorros, con estos cambios de rasgos convergentes en las cuatro poblaciones estudiadas”.
Los resultados mostraron que la superficie de la flor era alrededor de un 10 por ciento más pequeña en promedio en comparación con las que florecían hace 20 o 30 años, mientras que los niveles de producción de néctar habían disminuido un 20 por ciento. El estudio demostró que las plantas modernas también eran menos frecuentemente visitado por insectos.
Puede ver el ciclo de retroalimentación aquí: menos insectos significa menos visitas de polinización, lo que significa que el esfuerzo y la energía que una planta está poniendo para producir néctar y hacerse atractiva se desperdiciará. A medida que reduce el tamaño de sus pétalos y reduce la producción de néctar, el número cada vez menor de insectos tiene aún menos motivos para pasar por allí.
Otros aspectos de los pensamientos de campo, incluido el tamaño de las hojas y el tamaño total de la planta, no habían cambiado significativamente a lo largo de las décadas. Esto indica que el cambio principal aquí es un giro hacia la autosuficiencia cuando llega a reproducirse.
Ya sabemos que las flores son capaces de evolucionando rápidamente para maximizar sus posibilidades de supervivencia, pero los investigadores señalan los peligros de la endogamia en la diversidad genética y, en última instancia, riesgo de extinción para las especies vegetales involucradas.
El equipo detrás del estudio quiere que se haga más para proteger a los insectos contra las amenazas de pérdida de hábitat y calentamiento del planeta: procesos clave impulsados por la actividad humana que continúan matando especies de insectos y que ahora están teniendo efectos en cadena en las flores que polinizan.
“Este estudio demuestra que los sistemas de apareamiento de plantas pueden evolucionar rápidamente en poblaciones naturales frente a los cambios ambientales en curso”, escribir los investigadores.
“La rápida evolución hacia un síndrome de autofecundación puede, a su vez, acelerar aún más la disminución de los polinizadores, en un ciclo de retroalimentación ecoevolutiva con implicaciones más amplias para los ecosistemas naturales”.
La investigación ha sido publicada en Nuevo fitólogo.