Sami Solanki se gana la vida estudiando el sol, pero después del anochecer del 10 de mayo de 2024, salió a Göttingen, Alemania, con una cámara como aficionado, sin planear usar sus fotografías con fines científicos.
Dos fotografías tomadas esa noche, una por Solanki y otra por un colega en Braunschweig, muestran rayos de luz pasando sin interrupción desde un resplandor rojo a uno verde debajo, informa un nuevo estudio en Annales Geophysicae, que apunta a los electrones rápidos del espacio como la causa probable de ambos.
Pocos instrumentos han medido alguna vez qué ilumina las auroras rojas lejos de los polos, ya que se forman en el aire a gran altura, lo que obliga a los investigadores a depender de pistas indirectas como fotografías tomadas desde el suelo.
Solanki dirige el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, pero esa noche era sólo un espectador más, observando algo que rara vez ve sobre Gotinga.
“He visto muchas auroras en latitudes más altas. Por encima de Gotinga son una rareza. Tenía muchas ganas de fotografiarlas. Al principio no estaba interesado en utilizar las fotografías con fines científicos”, dijo Solanki en un comunicado de prensa.
¿Qué mostraron las fotos de las auroras en Alemania?
La tormenta magnética de esa noche, una perturbación en el campo magnético de la Tierra provocada por el sol, fue la segunda más fuerte desde 1958, lo suficientemente poderosa como para alejar las auroras de las regiones polares donde suelen aparecer.
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Philipp Schulz, que trabaja en el instituto de investigación Fraunhofer en Braunschweig, capturó la escena con un teléfono Google Pixel 7; Detrás del resplandor se pueden ver las constelaciones Cygnus y Lyra, mientras que Solanki utilizó una cámara montada en un trípode.
Ambas imágenes muestran rayas brillantes que se inclinan hacia abajo a través del resplandor rojo y continúan hacia el verde y, según el conocimiento de los autores, nadie había informado de tales rayas antes.
“Los rayos que conectan continuamente la aurora roja de arriba con la aurora verde de abajo no han sido reportados en ningún artículo científico”, dijo Bruce Tsurutani, el primer autor del estudio, que anteriormente trabajó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
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Por qué las auroras rojas son tan difíciles de explicar
Ambos colores provienen de átomos de oxígeno que brillan después de que los electrones los golpean, el verde se forma aproximadamente a entre 50 y 80 millas de altura y el rojo aproximadamente a entre 125 y 500 millas de altura, donde el aire es lo suficientemente fino como para que las colisiones con otras moléculas no detengan el brillo rojo.
Desde la década de 1960, los científicos han ofrecido explicaciones contrapuestas para el brillo rojo, incluido el calor que fluye desde el espacio y las ondas que aceleran los electrones, y las rayas continuas contradicen varias de las más antiguas.
Los electrones viajan a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra, por lo que las rayas que siguen el campo apuntan a los electrones como la causa, y eso va en contra del flujo de calor y de varias otras ideas más antiguas.
“El hecho de que los rayos brillantes se extiendan desde la aurora roja a la verde sugiere que en ambos casos está en marcha el mismo proceso físico”, dijo Yasuhito Narita, profesor de la Universidad Técnica de Braunschweig que coordinó el equipo internacional.
Cómo puedes ayudar a estudiar la próxima aurora
Los autores llaman a su artículo un informe de ciencia ciudadana, ya que ningún instrumento midió directamente qué causó el resplandor rojo y la evidencia son fotografías tomadas por personas en el suelo.
Se basa en un puñado de imágenes de una tormenta, y una foto de esa misma tarde muestra manchas rojas y verdes separadas sin rayas, mientras que los autores dicen que probablemente haya varios tipos de auroras rojas.
Quieren más fotografías, tomadas con el obturador abierto durante 6 segundos o menos para que las rayas aparezcan y las estrellas permanezcan como puntos, y piden a la gente que envíe fotografías al equipo en Braunschweig.
El sol se está alejando del pico de su ciclo de 11 años, aunque aún pueden producirse fuertes erupciones.
“Cualquiera que tome fotografías de la aurora con un teléfono inteligente o una cámara puede contribuir a su estudio”, dijo Narita.
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