A principios de cada enero, la corriente de meteoros Cuadrántidas ofrece una de las exhibiciones anuales de meteoritos más intensas, con un máximo breve y agudo que dura sólo unas pocas horas.
El Lluvia de meteoritos cuadrántida en realidad irradian desde la esquina noreste de la constelación de Boötes, el Pastor, por lo que podríamos esperar que se las llame “Boötids”. Pero a finales del siglo XVIII había aquí una constelación llamada “Quadrans Muralis”, el “cuadrante mural o de pared” (un instrumento astronómico). Quadrans Muralis es un patrón de estrella obsoleto hace mucho tiempo, inventado en 1795 por JJ Lalande para conmemorar el instrumento utilizado para observar el estrellas en su catálogo.
Adolphe Quetelet, del Observatorio de Bruselas, descubrió la lluvia en la década de 1830 y poco después fue observada por varios astrónomos de Europa y América. Por eso fueron bautizadas “Cuadrántidas” (pronunciado KWA-dran-tids) y aunque la constelación de la que provienen meteoritos parecen irradiar ya no existe, el apodo original de la ducha continúa hasta el día de hoy.
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¿Migajas de un cometa muerto?
En su mayor actividad, se han reportado entre 60 y 120 meteoros por hora. Sin embargo, la afluencia de las Cuadrántidas alcanza su punto máximo: seis horas antes y después del máximo, estos meteoros azules aparecen a la mitad de sus tasas más altas.
Entonces, la corriente de partículas que produce esta lluvia es estrecha, aparentemente derivada en los últimos 500 años de un pequeño cometa. El origen de las Cuadrántidas había sido durante mucho tiempo un misterio. Luego, el Dr. Peter Jenniskens, astrónomo del Instituto SETI en Mountain View, California, notó que la órbita de 2003 EH1, un pequeño asteroide descubierto en marzo de 2003 – “queda cómodo en la ducha”. Él cree que este trozo de roca de 2 kilómetros (1,2 millas) es la fuente de las Cuadrántidas; Posiblemente este asteroide sea el núcleo quemado del planeta perdido. cometa C/1490Y1.
Otro cuerpo celeste que también podría estar aportando material meteórico a las Cuadrántidas es el cometa 96P/Machholz.
Cuando y donde buscar
Visto desde latitudes medias del norte, tenemos que levantarnos antes del amanecer para ver las Cuadrántidas en su máxima expresión. Esto se debe a que el radiante (esa parte del cielo de donde parecen emanar los meteoros) está bajo en el horizonte norte hasta aproximadamente la medianoche, elevándose lentamente en el noreste a medida que avanza la noche. La creciente luz del amanecer finaliza la observación de meteoritos generalmente alrededor de las 6 am. Entonces, si los “Quads” se ven, una parte de ese período activo de seis horas debe caer entre las 2 y las 6 am.
Este año será un año favorable para observar el pico de esta exhibición de meteoritos en gran parte de América del Norte. Según los expertos en meteoritos, Margaret Campbell-Brown y Peter Brown, en el Manual del Observador 2024 de la Real Sociedad Astronómica de Canadá, se pronostica que el pico de la lluvia de este año será a las 4 a. m., hora del Este o a la 1 a. m., hora del Pacífico, el jueves 4 de enero. Por lo tanto, en los Estados Unidos contiguos y el sur de Canadá, la actividad máxima llegará cuando el radiante de los “Quads” ascienda hacia una posición de observación favorable en el cielo del noreste. Los estados del este tienen una ventaja ya que el radiante estará notablemente más alto en el cielo en comparación con los lugares más al oeste.
Bajo un cielo despejado y oscuro, para los orientales podrían ser posibles tasas de meteoros de 60 o más por hora, mientras que para los del Lejano Oeste deberían esperarse cifras algo menores.
Músculos lunares en
Pero desafortunadamente, este año hay un obstáculo para los posibles observadores de meteoritos: la luna. En uno de cada tres años, la brillante luz de la luna dificulta la visión de este espectáculo de meteoritos y este es uno de esos años.
En 2024, la Luna llegará a su último cuarto creciente unas seis horas antes del pico de la lluvia. Eso significa que en la mañana del 4 de enero habrá una media luna brillante (en realidad, una media luna menguante muy ancha), situada en la constelación. Virgo, que alcanzará su punto más alto en el cielo del sur justo cuando amanece. Quiso la suerte que esta exhibición de meteoritos en particular tenga su mejor momento justo antes del amanecer, alrededor de las 6 am hora local, cuando el radiante Cuadrántida aparece en su punto más alto, aproximadamente a dos tercios de su altura en el cielo nororiental.
Eso significa que desde la medianoche hasta el amanecer del jueves 4 de enero por la mañana, la luna iluminará un poco el cielo y probablemente silenciará un buen número de las rayas más débiles de las Cuadrántidas.
Entonces, tener en cuenta la luz de la luna significa que si vives en el este de EE. UU., es posible que no veas más de 20 o 30 de estas rayas azules durante una sola hora. En el oeste, es posible que veas aproximadamente una docena de Quads por hora.
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Manténgase abrigado; “ducha” con un amigo
Por último, y ya he tocado este punto muchas veces antes, pero ciertamente debería abordarse nuevamente: el clima local probablemente será más apropiado para tomar un baño caliente que una lluvia de meteoritos. Y, de hecho, en esta época del año, la observación de meteoritos puede ser una tarea larga y fría. Esperas y esperas a que aparezcan los meteoros y cuando no aparecen de inmediato, y si tienes frío y te sientes incómodo, ¡no estarás buscando meteoros por mucho tiempo! Por lo tanto, asegúrese de estar abrigado y cómodo. El chocolate o el café tibios pueden aliviar el frío y proporcionar un ligero estímulo. Es incluso mejor si puedes observar con amigos. De esa manera, puedes cubrir más cielo.
¡Buena suerte y cielos despejados!
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en la Universidad de Nueva York. Planetario Hayden. Escribe sobre astronomía durante revista de historia naturalel Almanaque de agricultores y otras publicaciones.