La gente se refresca en una fuente durante una ola de calor en Atenas, Grecia, en julio de 2023.
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A medida que el mundo se calienta más allá de 1,5°C, grandes zonas del mundo empezarán a sufrir olas de calor tan extremas que jóvenes sanos podrían morir en cuestión de horas si no encuentran un respiro, advierte un estudio. Esto podría provocar muertes masivas en lugares donde las personas y los edificios no están adaptados al calor extremo y el aire acondicionado es poco común, dice Carter Powis en la Universidad de Oxford.
“Podríamos tener una ola de calor muy extrema que se aparte sustancialmente de las normas históricas, cruce este umbral y cause mucha más mortalidad de la que se esperaría”, afirma. “Lo que nosotros [will] Lo que vemos, particularmente en Europa y América del Norte, es un enorme aumento en la incidencia de estas olas de calor. [as the world warms] entre 1,5 y 2 grados [C].”
El calentamiento global ya está provocando olas de calor más intensas y frecuentes, al igual que provocando un gran número de víctimas mortales. Se estima que hubo 62.000 muertes relacionadas con el calor en toda Europa en el verano de 2022, por ejemplo. Sin embargo, la gran mayoría de ellos eran personas mayores de 65 años que podrían haber tenido problemas de salud existentes.
¿Podría el calentamiento global hacer que algunas partes del mundo se calienten tanto que incluso los jóvenes sanos mueran? Mateo Huber en la Universidad Purdue, Indiana, y sus colegas se propusieron investigar esta cuestión en 2010.
Basados en la teoría, decidieron el límite de la supervivencia es cuando la temperatura medida por un termómetro cubierto con un paño húmedo excede los 35°C (95°F). Esta es la llamada temperatura de bulbo húmedo. Refleja el hecho de que la humedad afecta nuestra capacidad de mantenernos frescos mediante la sudoración. En esta lectura de bulbo húmedo ya no podemos mantener la temperatura corporal central bajo control de forma natural y aumentará a niveles mortales si no tomamos medidas para mantenernos frescos de otras maneras.
En la actualidad, la temperatura del bulbo húmedo es muy rara vez supera los 31°C (88°F) en cualquier lugar de la superficie de la Tierra. El equipo de Huber concluyó que grandes áreas sólo comenzarían a exceder el límite de bulbo húmedo de 35°C si el mundo calentado más de 7°C – lo cual se considera muy improbable.
Sin embargo, estudios recientes sugieren que partes de los trópicos podría exceder este límite a niveles más bajos de calentamiento. Es más, en la práctica la mayoría de las personas no podrían sobrevivir a temperaturas cercanas a los 35°C. “El límite original de 35 grados siempre se consideró un límite superior”, afirma Huber.
El año pasado, Daniel Vecellio de la Universidad Estatal de Pensilvania y sus colegas examinaron a 24 mujeres y hombres jóvenes y sanos para ver qué tan caluroso y húmedo podía llegar a ser antes de que sus cuerpos fueran incapaces de detener el aumento de su temperatura central, el punto en el que el calor es “no compensable”. La exposición continua a estas condiciones durante varias horas puede provocar la muerte.
Los hallazgos sugieren el límite de supervivencia está más cerca de 31°C de bulbo húmedo lectura, aunque otros factores afectarán esto en la realidad. Debido a que los voluntarios no estaban aclimatados al calor y realizaban tareas cotidianas durante las pruebas, esto debería verse como un límite inferior, siendo una temperatura de bulbo húmedo de 35°C el límite superior, dice Powis.
“Cualquier cosa entre esos dos está en la zona de peligro”, dice. “No existe un único umbral que sea relevante para todos. Diferentes poblaciones tienen diferentes umbrales en los que de repente podrían producirse resultados dramáticos de mortalidad”.
Powis y sus colegas ahora han utilizado datos de estaciones meteorológicas y modelos climáticos para ver en qué parte del mundo pueden ocurrir actualmente tales condiciones basándose en los hallazgos de Vecellio sobre el bulbo húmedo de 31°C, y cómo esto cambiará cuando el mundo se caliente.
Por ejemplo, con un calentamiento global de 1°C (un nivel que ya se ha superado), es probable que sólo el 3 por ciento de las estaciones meteorológicas de Europa superen el umbral de Vecellio más de una vez en 100 años. Con un calentamiento de 2°C, es probable que el 25 por ciento lo haga. En Estados Unidos, es probable que el 20 por ciento de las estaciones superen el umbral más de una vez en 100 años con un calentamiento global de 1°C, y el 28 por ciento con un calentamiento global de 2°C.
“A veces estos límites de supervivencia humana son útiles para comprender el problema, pero la realidad es que vemos una carga de salud significativa para la población incluso a temperaturas ‘moderadas'”, afirma Daniel Mitchell de la Universidad de Bristol, Reino Unido, que no participó en el estudio. “Usar una temperatura basada en un umbral puede ser engañoso, porque incluso si hace calor afuera, no significa que haga calor adentro”.
“Me gustaría resaltar que todos los impactos relacionados con el calor en la salud y el bienestar humanos se pueden prevenir”, dice Raquel Nunes en la Universidad de Warwick en el Reino Unido. Pero dado que las olas de calor son cada vez más frecuentes, más intensas y más prolongadas, se necesitan medidas urgentes para prevenir más muertes relacionadas con el calor, afirma.
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