tel Pascal Munda incidente cerca de la plantación de té Morongi de Numaligarh en el Alto Assam suscitó un debate muy necesario sobre el conflicto entre humanos y elefantes (HEC) en julio de este año. Un grupo de aldeanos molestó a una manada de elefantes en la NH 39 y cuando uno de ellos tomó represalias, provocó la muerte de Munda, un lugareño. Toda la terrible experiencia fue captada por la cámara y pronto se volvió viral.
¿De quién fue la culpa? ¿De los elefantes que pasaban tranquilamente por una colonia humana situada entre plantaciones de té o de los humanos que se sentían invadidos por la manada? Fue un caso de ausencia de comportamiento altruista.
El año pasado, se produjo un incidente de HEC en el corredor Titi-Buxa, en el norte de Bengala. Una joven de 19 años ebria fue atacada por una madre elefante después de que la adolescente le arrojara piedras a su bebé. Durante el ataque cayó en un cauce, pero fue salvado milagrosamente. A pocos kilómetros de distancia, un hombre de 50 años murió en 2018 después de perseguir a un elefante para hacerse un selfie.
La obsesión por el entretenimiento y por hacer vídeos virales instantáneos a expensas de la majestuosa criatura se está convirtiendo poco a poco en un patrón en varias partes de la India, desde Karnataka a al oeste de Bengala.
Si problemas como la electrocución, la deforestación, las invasiones ilegales y las cercas no fueran suficientes, la carga adicional de las redes sociales está enfrentando aún más a los elefantes y los humanos entre sí.
Para romper este patrón emergente pero peligroso, SP Pandey, un maestro de escuela primaria de Malbazar en el distrito de Jalpaiguri, ha estado realizando talleres de sensibilización durante los últimos dos años en cinco corredores de elefantes: Apalchand-Mahananda, Gorumara-Apalchand, Apalchand-Kalimpong (a través de Sylee TG), Apalchand-Kalimpong (a través de Meenglass TG) y Chapramari-Kalimpong.
El hombre de 43 años ha tenido cierto éxito gracias a sus esfuerzos por salvaguardar los derechos de los animales salvajes y mitigar los conflictos desde 2013. Por ello, recientemente fue Reconocido como Defensor del Corredor Verde por el Wildlife Trust of India (WTI). Ahora está trabajando en colaboración con el WTI para seguir defendiendo la causa.
“Nuestra asociación con SP Pandey y su equipo en SPOAR (Sociedad para la Protección de la Ofiofauna y los Derechos de los Animales) se remonta a 2018. Ha sido una fuerza dedicada en la región del norte de Bengala, con el tipo adecuado de pasión y compromiso para salvar la vida silvestre y espacios durante muchos años, y estamos orgullosos de habernos asociado con él para impulsar iniciativas de conservación en la región. Con el Departamento Forestal de Bengala Occidental, hemos podido establecer un mecanismo de monitoreo en nueve corredores de elefantes en la región de Duars con algunas acciones clave a nivel local movilizadas para los elefantes y su paso seguro”, dice Upasana Ganguly, gerente y directora de Derecho de Paso. de Proyectos de Corredores de Elefantes, WTI.
La mejor India Habló con Pandey extensamente sobre su trabajo y su impacto.
Un paisaje mosaico
Antes de profundizar en lo que motivó a Pandey a comprometerse con la causa de la seguridad animal y las medidas que toma, es vital comprender la topografía de la región.
La zona de distribución de elefantes del norte de Bengala Occidental se extiende desde el río Mechi, a lo largo de la frontera entre India y Nepal, al oeste, hasta el río Sankosh, al este, en la frontera con el estado de Assam. Cerca del 25% de la superficie forestal alberga animales en peligro de extinción, como tigres, elefantes, rinocerontes de un cuerno, leopardos nebulosos, cobras reales y pandas rojos. Las regiones de Terai y Duars forman así un hábitat natural para los elefantes y una vía de paso para migrar a Nepal y Bután.
Los jardines de té forman parte integral del paisaje y el 90% de ellos en Jalpaiguri se encuentran en la zona de conflicto. Entre las plantaciones de té hay tierras de cultivo y asentamientos humanos.
“Hay casi 500 elefantes en la región. Debido al paisaje en mosaico que forma la ruta de paso de los elefantes, la HEC ha aumentado con los años. Entre 2009 y marzo de 2018, 116 personas murieron a causa de los elefantes y 217 personas resultaron heridas solo en la División de Vida Silvestre de Gorumara, que cubre la mayoría de las áreas en conflicto. El recuento promedio anual de muertes de elefantes es de siete, y el 50% de ellas son evitables”, dice Pandey.
Aunque a los elefantes se les asigna una “red de áreas protegidas”, son vagabundos naturales. 20% de los elefantes del mundo Viven en áreas protegidas. Los espacios verdes y las áreas con menos población humana son hábitats ideales para los mamíferos, por lo que no es de extrañar que consideren las plantaciones de té como parte de ellos.
A medida que los elefantes se mueven, los granjeros y propietarios instalan alambres de púas o, peor aún, cercas eléctricas, que son fatales. Los cables abiertos son otra arma que los agricultores utilizan deliberadamente para mantener alejados a los elefantes. Esto puede irritarlos y, a su vez, provocar más ataques. Cuando los humanos no reciben una compensación justa por el daño, se vuelven más intolerantes. Es un círculo vicioso e interminable.
“No todos los propietarios o trabajadores quieren dañar a los animales a propósito. A veces, cuando los elefantes levantan la trompa para arrancar frutas, entran en contacto con la valla y se electrocutan. Desde el cierre se han producido tres incidentes de este tipo”, señala Pandey.
A estas dificultades se suma el problema de la adicción al alcohol. Los hombres ebrios no sólo acaban molestando a los elefantes, sino que además dejan grandes cantidades de licor casero en la granja o en casa. Los casos de elefantes que consumen el licor y pierden el control no son raros en la región, afirma Pandey.
El último clavo en el ataúd es la vasta red ferroviaria del noreste que pasa por el Santuario de Vida Silvestre Mahananda, el Santuario de Vida Silvestre Chapramari y la Reserva de Elefantes Eastern Duars y las áreas protegidas de la red. Casi 73 elefantes salvajes (de 2005 a 2018) han fallecido mientras cruza las vías, señala Pandey.
Pandey, que se crió en una aldea que registraba visitas frecuentes de elefantes, serpientes y leopardos, comenzó a rescatar animales a los 15 años. Inicialmente solo se trataba de serpientes, pero cuando se dio cuenta del alcance de la tortura y el daño a los animales, lanzó formalmente SPOAR en 2013, aunque su trabajo había comenzado en el propio 2011. A través de la organización, colabora con los funcionarios forestales locales, los gram panchayats, los propietarios de plantaciones de té y más para identificar los problemas y resolverlos.
‘La colaboración de las partes interesadas es la necesidad del momento’
Uno de los primeros problemas que abordó Pandey fue la adicción al alcohol y la defecación al aire libre. Después de darse cuenta de que convencer a los hombres de que dejaran el alcohol es inútil, se acercó a sus esposas e hijas. A través de programas de concientización, los convenció de no preparar el licor. Dio ejemplos de múltiples percances. Esto no ha mitigado el problema por completo, pero muchos hogares han dejado de producir licor. A través de la movilización, Pandey también ayudó a los aldeanos a construir baños a través del plan Swachh Bharat Abhiyan. Cada año, Pandey dice que llega a al menos 1.000 aldeanos para llevar a cabo programas de concientización.
A continuación, se puso en contacto con más de 25 propietarios de fincas productoras de té y les pidió que sustituyeran las vallas eléctricas por vallas naturales, como madera, bambú o arbustos. Según Pandey, este fue el ejercicio más difícil: “Solo tres propietarios cambiaron sus vallas, pero el resto se negó a quitar las existentes y dijo que no instalarían vallas eléctricas en el futuro. Instalar o desmontar vallas implica altos costes, que los propietarios no están dispuestos a pagar. Nuestro equipo seguirá investigando este asunto”.
Según Pandey, la mayor parte de los cambios se han producido gracias a una red de 26 equipos de respuesta rápida que cubren todo el corredor de elefantes del norte. Cada equipo cuenta con un mínimo de seis voluntarios locales que han recibido formación del WTI y Pandey para mitigar los efectos de los elefantes en la naturaleza.
Estas personas están muy motivadas para trabajar por el bienestar de los elefantes y no cobran dinero. Cuando la manada pasa, los voluntarios alertan a los aldeanos con antelación e incluso mantienen barreras para evitar que los humanos se interpongan en su camino. En caso de animales o personas heridos, los voluntarios ayudan a los funcionarios forestales a llevarlos al hospital más cercano.
“Como los trabajadores agrícolas trabajan por jornal, cualquier ataque puede afectar sus ingresos. Les damos ayuda económica, raciones e incluso cuidamos de sus hijos. Desde que se formaron los QRT, los conflictos han disminuido en la región. También estamos viendo un cambio de mentalidad”, añade.
En sus diez años de experiencia, Pandey se ha dado cuenta de que la mayoría de la gente quiere salvar la vida silvestre y coexistir con ella, pero de todos modos surgen conflictos por varias razones. Sólo un enfoque múltiple de varias partes interesadas puede mejorar la situación. Con su trabajo espera salvar la imagen de los elefantes como mamíferos carismáticos y no como algo que pone en peligro su vida.
Editado por Divya Sethu.