La primera persona que recibió un trasplante de ojos y cara se recupera bien

En junio de 2021, Aaron James sufrió un terrible accidente mientras trabajaba como electricista. El veterano militar de 46 años y residente de Arkansas perdió gran parte del lado izquierdo de su rostro, incluido el ojo izquierdo, debido a quemaduras eléctricas que lo desfiguraron gravemente y que también le destruyeron el brazo izquierdo.

Dos años más tarde, James recibió el Primer trasplante parcial de cara y ojo completo de la historiarealizada por cirujanos de NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York. Y ahora, más de un año después de eso, James se ha recuperado con fuerza sin evidencia de rechazo de tejido, informó su equipo médico en un artículo publicado el lunes en JAMA. Él todavía carece de visión en el ojo trasplantadopero el ojo mismo ha mantenido su forma y flujo sanguíneo, y hay evidencia de actividad eléctrica en la retina en respuesta a la luz.

Otros investigadores dicen que los hallazgos representan un paso hacia el éxito de los trasplantes de ojo completo, al tiempo que ilustran el desafío de regenerar el nervio óptico después de una lesión importante.

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“Es una agradable sorpresa que la cirugía haya funcionado tan bien, que el paciente esté tan contento, que el resultado estético o cosmético haya funcionado tan bien. El globo ocular en sí se ha mantenido vivo y puede permanecer en ese espacio y puede seguir contribuyendo al éxito general del trasplante hemifacial”, dice Jeffrey Goldberg, profesor y presidente de oftalmología en el Byers Eye Institute de la Universidad de Stanford, que no participó en el estudio pero escribió un comentario sobre él que se publicó en el mismo número de JAMA.

Goldberg afirma que la falta de recuperación de la visión no fue inesperada, ya que los estudios preclínicos en animales han demostrado la dificultad de regenerar un nervio óptico. Señala que la técnica del equipo quirúrgico de inyectar células madre de la médula ósea de James en el tejido que rodea el nervio óptico no ha sido validada en animales y podría suponer un riesgo de seguridad si las células se convirtieran en un tumor. Afortunadamente, hasta la fecha no hay pruebas de que esto haya sucedido. Otro riesgo era que si el nervio óptico del ojo donante hubiera regenerado, podría haber comprometido la visión en el otro ojo de James debido a la forma en que la información de los dos ojos puede interactuar en el cerebro. Sin embargo, tampoco hay señales de esta complicación. Este primer caso emocionante ayuda a sentar las bases para hacer realidad el trasplante de ojo completo que restablezca la visión, afirma Goldberg.

Los trasplantes de ojo completo han sido durante mucho tiempo un sueño entre los médicos y científicos que buscan tratar a personas con lesiones oculares graves o ceguera. El primer trasplante de córnea se realizó en 1905. Pero los esfuerzos por trasplantar un ojo completo se han visto frustrados por la endiablada dificultad de regenerar el nervio óptico, que transmite señales desde la retina sensible a la luz del ojo hasta los centros visuales del cerebro, donde se perciben como visión. Si bien anteriormente se había obtenido un éxito limitado en los esfuerzos por regenerar el nervio óptico en algunos animales, nadie había logrado trasplantar un ojo completo a un ser humano hasta ahora.

“Aaron ha tenido una mejora funcional increíble y el resultado estético es notable”, dice Eduardo Rodríguez, uno de los muchos médicos involucrados en el cuidado de James. “Mi objetivo final era preservar [the eye] “Está vivo”, dice Rodríguez, quien es director del programa de trasplante de cara y presidente del departamento de cirugía plástica en NYU Langone Health. “El hecho de que lo hayamos logrado es notable. Lo que sucedería después, nadie lo podría decir, porque nunca se había hecho”.

Aunque el ojo trasplantado de James carece de visión, el hecho de que haya mantenido su forma y su suministro de sangre durante más de un año es notable, dice Vaidehi Dedania, profesora adjunta del departamento de oftalmología de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, que ha estado supervisando la salud del ojo. La respuesta de las células de la retina a la luz también fue sorprendente, dice, y añade que “nunca antes se había trasplantado un ojo de un ser humano a otro y que hubiera seguido sobreviviendo y manteniéndose dentro de ese cuerpo durante tanto tiempo”.

Aaron James y su esposa Meagan James estuvieron en la ciudad de Nueva York en agosto para reunirse con su equipo médico como parte de su seguimiento postoperatorio. Científico americano Me senté con ellos para hablar sobre la recuperación de Aaron James y lo que esta cirugía ha significado para su vida.

[An edited transcript of the interview follows.]

Ha pasado poco menos de un año y medio desde tu cirugía de trasplante. ¿Cómo estás?

AARON JAMES: Todo va bien. Como dijiste, ha pasado un poco más de un año y la cara todavía se mueve. Todavía queda trabajo por hacer. Todavía voy a terapia del habla. Y el hecho de que nos hayamos operado no significa que haya terminado. Todavía tenemos mucho mantenimiento por hacer. Pero me siento bien. Todos mis análisis de sangre y demás han salido bien. Así que, sí, estamos como en la situación actual, ¿sabes?

Parece que tu cara está muy bien curada.

AARON JAMES: Es sorprendente lo bien que se puede regenerar el cuerpo. Es fantástico. Hay mucha gente que ni siquiera sabe que me he hecho un trasplante de cara.

Sé que no tienes visión con el ojo trasplantado, pero ¿tienes algún dolor o molestia?

AARON JAMES: No. Es decir, lo siento igual que si fuera mío. No siento dolor. [The doctors] Al principio nos preocupaba que pudiera doler mucho, pero realmente ha superado las expectativas; es decir, el simple hecho de que siga con vida después de casi un año y medio. Inmediatamente después de la cirugía, dijeron: “Está bien, ha sobrevivido a la cirugía. Ahora vamos a dejarlo 90 días”. Y sobrevivió a los 90 días. Y sigue y sigue. Así que ahora estamos en aguas desconocidas. Estamos viendo qué sucede a continuación.

¿Cómo se siente ser la primera persona en someterse a esta cirugía?

AARON JAMES: Me siento bien. Ser parte de esto es algo abrumador, supongo, porque somos una familia sencilla de Arkansas. Si puedo ser parte de algo que dé inicio a algo, eso me hace sentir bien, me hace sentir que posiblemente haya ayudado a millones de personas en el futuro.

Desde que tuve el accidente, me ha hecho pensar en cosas en las que normalmente no pensaría. Ahora pienso en las personas con problemas visuales. Hay muchas personas con discapacidad visual y, cuando lo pensé, pensé: “No puedo creer que no se haya hecho algo antes porque hay tantas personas con problemas oculares. Así que ya era hora”.

¿Cómo ha sido tu vida durante el último año? ¿Has podido volver a hacer las cosas que hacías antes del accidente?

AARON JAMES: Al principio, cuando regresábamos a casa, tenía que tener cuidado con lo que hacía debido a mi recuento de glóbulos blancos. Era algo fluctuante. Pero toco madera, creo que finalmente pudimos resolverlo. Todavía hay cosas con las que tengo que tener cuidado, ya sabes, estar demasiado tiempo al sol. [because the immunosuppressive drugs increase the risk of skin cancer]Pero eso realmente no es gran cosa.

¿Ha tenido algún rechazo inmunológico en la cara o el ojo u otras complicaciones?

AARON JAMES: No.

¿Su visión en su ojo derecho no trasplantado cambió después del accidente?

AARON JAMES: Sí, primero se formó una catarata y tuvieron que extirparla. Uso lentes de contacto y anteojos para leer si necesito ver algo de cerca.

¿Cuáles son algunos de los desafíos emocionales que ambos han experimentado?

AARON JAMES: Vivimos a dos horas y media del resto de nuestra familia. Mi madre está en un asilo de ancianos porque sufrió un derrame cerebral. Así que es un poco difícil porque siempre hay casos de COVID y cosas así en este asilo de ancianos, así que no puedo ir allí como quisiera porque no puedo estar cerca de esas cosas.

MEAGAN JAMES: Solo la cantidad de cosas que conlleva, desde el comienzo del accidente. Aaron mencionó que su madre había sufrido un derrame cerebral. Y unos meses después, perdí a mi madre. Y luego, hace unos meses, perdí a una hermana por cáncer de mama contra el que había luchado durante cinco años. Así que es una carga mental mucho mayor que la que ya tiene. Definitivamente nos hemos vuelto más cercanos a través de todo esto.

AARON JAMES: Sí, definitivamente. Y ahora nuestra hija está a punto de empezar la universidad. Así que ahora podemos centrarnos en la vida real, en las cosas normales. Por fin todo está volviendo a la normalidad.

¿Ha encontrado alguna forma útil de afrontar la recuperación?

AARON JAMES: Una forma de abordarlo es tener sentido del humor, bromear al respecto, ¿sabes?

MEAGAN JAMES: Si escucharas nuestras conversaciones diarias, probablemente no creerías nada de esto. Somos malos el uno con el otro, pero supongo que es nuestra manera de sobrellevar las cosas. Nos divertimos con las cosas, bromeamos y nos reímos.

Meagan, ¿hay algo que te gustaría decir sobre tu experiencia cuidando a Aaron?

MEAGAN JAMES: Siempre dije que algún día sería famosa, pero nunca imaginé que sería parte de algo como esto. Y es bastante sorprendente saber que tuve un pequeño papel. Me enviaron a casa con el primer ojo trasplantado y me dijeron: “Cuídalo”. Y yo me dije: “¿Quién soy yo para ocuparme de esto?”.

Aarón, ¿cómo te ha cambiado este trasplante de cara y ojos?

AARON JAMES: Definitivamente es algo en lo que todavía pienso todos los días. Pienso en todo lo que ha sucedido en el pasado. Y ahora, para ser honesto, cuando miro una foto mía antigua, me parece un poco rara. La reconozco; sé quién es; sé que soy yo. Pero no lo sé; es difícil explicarlo.