Si observas a un niño contemplar con asombro la vela parpadeante de su primer pastel de cumpleaños, queda claro que algo sucede detrás de esos ojos grandes e inocentes.
No siempre fue así. Rebobinando el reloj, desde el bebé curioso hasta el recién nacido y el óvulo fertilizado, esa conciencia se vuelve cada vez más difícil de reconocer.
Más allá del desafío filosófico de definiendo la conciencialos científicos también han tenido dificultades para determinar con precisión cuándo una red de neuronas en desarrollo tiene suficiente complejidad no sólo para sentir, sino también percibir su entorno.
Algunos sugieren conciencia Surge muchos meses después del nacimiento, poco antes de ese primer cumpleaños. Otros sostienen que nuestros primeros momentos de conciencia podrían ocurrir poco después del nacimiento.
“Casi todos los que han tenido en brazos a un recién nacido se han preguntado cómo es ser un bebé, si es que hay algo así”. dice Tim Bayne, filósofo de la Universidad de Monash en Australia.
“Pero, por supuesto, no podemos recordar nuestra infancia, y los investigadores de la conciencia no se han puesto de acuerdo sobre si la conciencia surge ‘temprana’ (al nacer o poco después) o ‘tardía’: al año de edad, o incluso mucho más tarde”.
Para resumir el estado actual de los avances sobre el tema, Bayne y un pequeño equipo de neurocientíficos y filósofos de Australia, Alemania, Estados Unidos e Irlanda realizaron una revisión de la literatura hasta la fecha.
Según sus hallazgos, hay evidencia suficiente para argumentar a favor de un estado temprano de conciencia, uno que podría operar mucho antes del nacimiento.
La conciencia es la agujero negro de neurología; una singularidad oculta por un horizonte de sucesos de experiencia subjetiva al que nadie más puede acceder. Sólo podemos suponer que otros cerebros –como el nuestro– pueden convertir las vibraciones acústicas en canciones de alegría y tristeza, las ondas electromagnéticas en cielos azules y cálidos atardeceres, o el olor de la piel en un consuelo maternal.
Sin ninguna forma significativa de distinguir la acción consciente de la reacción inconsciente, una teoría física de la conciencia humana continúa desafiando a los investigadores. Apenas entendemos cómo funciona dentro de un cerebro maduro, y mucho menos en uno todavía en construcción.
Las implicaciones tampoco son triviales y se extienden más allá de la neurología. en informáticaética y incluso la ley.
Sin medios para compartir posibles percepciones del mundo, alguna vez se supuso que los bebés carecían de una verdadera conciencia.
Durante gran parte de la historia, bien entrado el siglo 20se podrían realizar procedimientos médicos en bebés con analgésicos mínimos, si es que los hubiera, bajo la creencia de que carecían de la conciencia necesaria para que los estímulos dolorosos se registraran como angustiosos.
Los autores de esta última revisión presentan cuatro líneas de evidencia que respaldan el surgimiento de la conciencia cerca del nacimiento, citando conectividad avanzada en todo el cerebro, indicadores de atención, investigaciones que involucran la integración de información de diversos sentidos y marcadores físicos involucrados en la sorpresa y la reorientación de la atención. .
“Nuestros hallazgos sugieren que los recién nacidos pueden integrar respuestas sensoriales y cognitivas en desarrollo en experiencias conscientes coherentes para comprender las acciones de los demás y planificar sus propias respuestas”. dice Lorina Naci, psicóloga del Trinity College de Londres.
Eso no significa necesariamente que la conciencia se active repentinamente al nacer, sino que podríamos esperar un despertar gradual de la experiencia que se desarrolla a medida que las sinapsis se fusionan, los sentidos se fusionan y la cognición construye modelos que pueden desafiarse a medida que aparecen nuevos estímulos.
Las preguntas sobre si la conciencia es parcial o completa, si los fetos sueñan o incluso cómo podemos relacionarnos con la propia conciencia de un recién nacido, aún están lejos de tener respuesta.
A medida que mejoren las técnicas de escaneo cerebral y podamos mapear mejor los complejos tejidos de las redes neurológicas a medida que crecen, podríamos llegar a comprender la conciencia como un continuo.
Esta investigación fue publicada en Tendencias en Ciencias Cognitivas.