Con las elecciones presidenciales de la próxima semana acercándose rápidamente, los candidatos de ambos lados del espectro político estadounidense continúan ignorando las necesidades de las personas mayores. Se necesitan medidas urgentes para garantizar que se dé prioridad a las políticas que promueven la atención domiciliaria y el apoyo comunitario, permitiendo a los jubilados envejecer con dignidad y no de forma aislada, advierte nuestro corresponsal de asuntos internacionales, Yasin Kakande.
A medida que las campañas presidenciales llegan a su fin y los estadounidenses se preparan para acudir a las urnas la próxima semana, está claro que las personas mayores han sido ignoradas en gran medida en las plataformas de los candidatos. Kamala Harris ha centrado su campaña en los derechos reproductivos y ha lanzado planes específicos dirigidos a los votantes negros y latinos, pero nada que aborde las necesidades únicas de las personas mayores. De manera similar, la campaña de Trump se ha centrado en restringir la inmigración, pero su plataforma no ofrece soluciones para el impacto que esto podría tener en las personas mayores o con discapacidades. Sin una inmigración suficiente para mantener un grupo adecuado de cuidadores, estos grupos vulnerables podrían enfrentar serios desafíos.
Por muy obvio que parezca, no se debe dejar que la gente muera sola. Tampoco se les debería obligar a ingresar en residencias de ancianos si pueden vivir en casa con ayuda. Sin embargo, muchos ciudadanos estadounidenses de edad avanzada serán institucionalizados a un gran costo para sus familias y el gobierno, y muchos morirán solos, si no se aprueba una legislación que permita que más trabajadores migrantes ingresen al país y sirvan como cuidadores.
Como alguien que alguna vez trabajó como asistente de atención médica domiciliaria, sé que la mayoría de las personas quieren envejecer en sus hogares. Otros pueden preferir un asilo de ancianos o un centro de vida asistida, pero no hay suficientes camas para acomodar a todos. Según un informe reciente de CNN, un enorme 75 por ciento de los estadounidenses de 65 años o más viven con múltiples enfermedades crónicas, que van desde diabetes hasta demencia. El sistema de salud del país colapsará mientras intenta mantener a los ancianos enfermos fuera de los hospitales, centros de vida asistida y hogares de ancianos y, en cambio, cuidarlos en sus hogares, porque hay una grave escasez de asistentes de atención médica. Dado que 10.000 baby boomers en Estados Unidos cumplen 65 años cada día, la población que envejece se duplicará en los próximos 20 años. Los expertos estiman que se prevé que el empleo general de asistentes a domicilio crecerá un 41 por ciento entre 2016 y 2026, lo que se traducirá en 7,8 millones de puestos vacantes.
Los inmigrantes pueden ayudar a abordar la escasez de personas que aceptan trabajos de asistente sanitario a domicilio. Según el Instituto de Política Migratoria (MPI), los inmigrantes representan el 38 por ciento de los 492.000 asistentes de salud a domicilio en EE.UU.
La ausencia de personas mayores en las plataformas presidenciales actuales no es un fenómeno nuevo, e incluso cuando las personas mayores han sido incluidas en campañas pasadas, los beneficios prometidos rara vez se materializaron. Durante su campaña, el presidente Joe Biden prometió una ambiciosa inversión de 770 mil millones de dólares para renovar y fortalecer la economía de los cuidadores.
“Los trabajadores de atención médica a domicilio hacen el trabajo de Dios, pero no se les paga mucho. Tienen pocos beneficios y el 40% todavía recibe SNAP o Medicaid. Es inaceptable. Les daré a los cuidadores y a los educadores de la primera infancia un aumento muy necesario”, tuiteó Biden, prometiendo abordar las necesidades de los cuidadores y, por extensión, de las personas mayores a las que sirven. Sin embargo, a medida que su mandato se acerca al final, esas recomendaciones siguen sin cumplirse.
Este tema me afecta personalmente. El año pasado, mi vecino de 72 años del oeste de Massachusetts falleció en su apartamento. Antes de enterarme de su fallecimiento, noté algunas señales inusuales de que algo andaba mal, incluidos ambientadores colocados afuera de su puerta y un aviso de la administración de la propiedad explicando que la unidad estaba sellada y prohibida.
Cuando pregunté a otro vecino, supe que se había ido hacía al menos diez días. Su médico había solicitado un control de bienestar después de faltar a dos citas. Había estado luchando contra el cáncer y acababa de completar otra ronda de quimioterapia un mes antes. A pesar de sus luchas, estaba decidido a no ser una carga y a menudo rechazaba ayuda, incluso mientras subía las escaleras con dos bolsas de ropa sucia.
Este trágico suceso me recordó lo que leí anteriormente sobre Japón, que ha impedido la llegada de inmigrantes y donde hay tan pocos cuidadores que muchos de los ancianos japoneses están muriendo solos. El Instituto de Investigación NLI, un grupo de expertos de Tokio, estima que alrededor de 30.000 personas en todo el país mueren de esta manera cada año. A veces sus cuerpos son descubiertos varias semanas después de su fallecimiento, después de que sus buzones de correo se llenan o se atrasan en el pago del alquiler.
Los periódicos locales de Japón están llenos de informes sobre muertes solitarias. Este fenómeno se conoce como kodokushi. Un informe del New York Times resumió el fenómeno:
“Un enfoque decidido en el crecimiento económico, seguido de un doloroso estancamiento económico durante la última generación, había desgastado a familias y comunidades, dejándolas atrapadas en un crisol demográfico de edad creciente y natalidad decreciente. El aislamiento extremo de los japoneses ancianos es tan común que a su alrededor ha surgido toda una industria, especializada en la limpieza de apartamentos donde se encuentran restos en descomposición”.
A medida que ha aumentado el número de muertes solitarias, también lo ha hecho la industria japonesa de limpieza de muertes solitarias. Numerosas empresas ofrecen este tipo de servicio y las compañías de seguros han comenzado a vender pólizas para proteger a los propietarios si sus inquilinos mueren dentro de sus propiedades. Los planes cubren el coste de limpieza del apartamento y compensan la pérdida del alquiler. Algunos incluso pagan por un ritual purificador en el apartamento una vez finalizado el trabajo.
Algunos ancianos en Japón están tan desesperados por recibir ayuda, estabilidad y comunidad que cometen delitos menores para poder pasar el resto de sus vidas en prisión. Japón está construyendo salas penitenciarias especiales solo para reclusos de edad avanzada para hacer frente al número récord de delitos cometidos por personas de edad avanzada. Dado que la tasa de criminalidad entre personas mayores casi se ha cuadriplicado en las últimas dos décadas, alrededor del 20 por ciento de las mujeres en prisión son ahora personas mayores. En la mayoría de los casos, el delito que cometen es generalmente menor y de poca monta, normalmente hurto en tiendas. Para ellos, vivir el resto de sus vidas tras las rejas es una mejor alternativa que estar solos en sus hogares.
A medida que el envejecimiento de la población continúa creciendo en los EE. UU., la necesidad de sistemas integrales de apoyo para las personas mayores se vuelve cada vez más urgente. La historia de mi vecino es un recordatorio conmovedor de las vulnerabilidades que muchos enfrentan, y subraya la necesidad de que los candidatos den prioridad a las necesidades de los estadounidenses mayores en sus plataformas. Sin una acción legislativa sustancial para mejorar el acceso a los cuidados, corremos el riesgo de repetir los trágicos patrones observados en otros países, donde las personas mayores sufren en aislamiento. Abordar esta cuestión no se trata sólo de mejorar la calidad de vida de nuestros ciudadanos mayores, sino también de afirmar nuestro compromiso con una sociedad que valora la compasión y la comunidad. Mientras nos preparamos para ir a las urnas, aboguemos por políticas que garanticen que nadie tenga que enfrentar sus últimos días solo y reconozcamos el papel esencial que desempeñan los cuidadores en la creación de un entorno más inclusivo y de apoyo para todos.
Yasin Kakandeen la foto, es un periodista internacional, TED Global Fellow y autor de varios libros de no ficción aclamados por la crítica que ofrecen una nueva perspectiva sobre la inmigración y la geopolítica, incluidos Why We Are Coming y Slave States. Como migrante de Uganda que ahora reside en los EE. UU. Después del asilo, su carrera periodística abarca medios internacionales como The New York Times, Thomson Reuters, Al Jazeera, The National y The Boston Globe. Su último libro, Un asesinato de odio, ya está disponible.
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