Ser astrónomo es divertido. Te sientes cómodo bajo el cielo nocturno y, después de unos años, puedes cruzar la bóveda estrellada con una familiaridad similar a caminar por tu propio vecindario.
Esto también es cierto durante el día; No puedo decir cuántas veces me he orientado observando dónde está el sol en el cielo, lo que literalmente me ha ayudado a navegar por mi vecindario real.
La astronomía es una tarea encantadora de día o de noche, pero el cielo también tiene delicias que ofrecer entre horas. Cuando el sol está bajo o apenas se ha puesto por la tarde y el crepúsculo se apoderahay fenómenos a los que vale la pena prestar atención.
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Entre mis vistas del cielo favoritas en ese momento se encuentran los rayos crepusculares o “rayos crepusculares”. Quizás los conozcas más coloquialmente como un tipo de rayo de sol, una línea de luz enviada a través del cielo, a veces a una distancia bastante larga. Los rayos de sol son bastante comunes; se pueden ver rayos de luz que irradian el sol cuando está detrás de una nube, una visión tan familiar que cuando los niños pequeños dibujan el sol, generalmente lo representan emanando rayos de luz.
Pero no dejes que esa familiaridad genere desprecio. Los rayos crepusculares son en realidad mucho más extraños de lo que piensas.
El aire es bastante transparente, por lo que no se puede ver la luz que lo atraviesa. Pero si hay partículas suspendidas en el aire (por ejemplo, polvo o neblina), entonces la luz del sol los iluminay lo reflejan brillantemente. Sin embargo, si algún objeto, como una nube o una montaña, está frente al sol, entonces cualquier partícula en esa línea está en la sombra y parece más oscura. Para nosotros, en el suelo, vemos un borde de sombra largo y recto que parece proyectarse sobre el cielo mismo. Si hay varios objetos, entonces se proyectan muchas sombras diferentes, creando una serie de rayos brillantes y oscuros que parecen irradiar del sol.
Este efecto es más común al atardecer porque la luz del sol crea partículas de neblina suspendidas en el aire que se acumulan durante el día. Además, cuando comienza el crepúsculo y el cielo se oscurece, el contraste entre luces y sombras es más fácil de ver.
La primera vez que recuerdo haber visto rayos crepusculares fue en la escuela primaria, cuando estaba afuera limpiando borradores de pizarra golpeándolos entre sí, mirando los rayos del sol brillar a través de las nubes de polvo de tiza en suspensión que se expandían lentamente. Cuando vivía en Colorado, veía rayos crepusculares con bastante frecuencia, cuyos rayos se alejaban del sol cuando se ponía detrás de las Montañas Rocosas. A veces, en días especialmente brumosos o polvorientos, los rayos se extendían por todo el cielo, de horizonte a horizonte. Y esto trae a colación un punto que amo con todo mi corazón científico:
Sólo rayos crepusculares mirar como si estuvieran irradiando lejos del sol. ¡En realidad son casi exactamente paralelos entre sí!
La razón por la que parecen divergir es la perspectiva. Es exactamente el mismo efecto que hace que parezca que las vías del tren o los bordes de una amplia carretera parecen converger en la distancia, encontrándose en el horizonte, en el punto de fuga. Sólo parecen converger en la distancia, pero por supuesto no es así, en realidad.
Los rayos crepusculares hacen lo mismo. Son paralelos, pero cerca del punto en el cielo donde se pone el sol, están lejos de ti, por lo que parecen muy juntos. A medida que se elevan en el cielo, están más cerca de ti, por lo que parecen más separados, divergiendo. Si pasan directamente por encima, de hecho parecen paralelos cerca del cenit, pero si continúan hacia el horizonte opuesto, el este, parecen converger nuevamente.
Técnicamente, los rayos en el lado opuesto del cielo al sol se llaman rayos anticrepusculares, y si se vuelven a encontrar en el horizonte, decimos que convergen en el punto antisolar, el punto en el horizonte directamente opuesto a la posición del sol. ¡La jerga es divertida!
Rayos crepusculares vistos desde la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja.
NASA/piemags/Alamy Foto de stock
Incluso después de explicarle este paralelismo a la gente, algunos todavía no me creen. ¡Pero la prueba se puede ver desde el espacio! Las fotografías de largos rayos crepusculares tomadas desde la Estación Espacial Internacional durante el crepúsculo local muestran claramente que los rayos son paralelos.. Sin embargo, cualquiera que los mirara desde tierra los vería alejarse del sol en el oeste y converger hacia el este. Literalmente ayuda a tener una nueva perspectiva de algunos lugares.
Pero los rayos no son el único fenómeno crepuscular al que hay que estar atentos.
Si miras hacia el este, de espaldas al sol mientras se pone por el oeste, a veces puedes ver una banda rosada o rojiza en el horizonte. Se vuelve más alto en el cielo cuanto más lo miras y los colores se intensifican. Finalmente aparece una larga franja de oscuridad en el horizonte oriental, más alta en la dirección directamente opuesta al sol y estrechándose hasta formar un ángulo fino a cada lado.
Este es el Cinturón de Venus, y en realidad es ¡La sombra de la Tierra sobre su propia atmósfera! Hacia el este, el sol se pone más temprano, por lo que está más por debajo del horizonte. A medida que avanza el crepúsculo y el sol desciende por debajo del horizonte, el aire sobre la superficie de la Tierra hacia el este se oscurece, contrastando con el aire más arriba que todavía está iluminado, creando la banda oscura y sombría. Los colores rojizos encima aparecen porque el rojo es no se dispersa tan bien por las moléculas en el aire y ese aire sólo recibe la luz más roja del sol poniente.
Señalaré que el Cinturón de Venus también puede ocurrir al amanecer, pero ayuda tener más partículas en el aire para ver la sombra de la Tierra, y esto es más común al atardecer. Además, en general, hay más personas despiertas al anochecer que al amanecer, por lo que es más común ver la sombra de la Tierra después del atardecer.
Tenga en cuenta que el Cinturón de Venus siempre tiene que aparecer opuesto el sol, que es irónico; El planeta Venus orbita más cerca de nuestra estrella que la Tierra, por lo que nunca lo vemos a más de 45 grados del sol. ¡Así que Venus nunca podrá aparecer en su propio cinturón! Sin embargo, el término en realidad proviene de la faja o banda generalmente asociada con los estilos sartoriales de la diosa romana Venus y no el planeta mismo.
Uno de los placeres de ser astrónomo es prestar atención al cielo porque contiene innumerables delicias que te mantendrán entretenido mientras esperas a que oscurezca. También es un placer saber lo que estás viendo porque ese conocimiento añade sabor al evento. Siempre hay belleza que ver, pero comprensión le da profundidad.