La caza de ballenas en el siglo XX redujo significativamente la diversidad genética de los gigantes oceánicos, con efectos particularmente devastadores en dos especies.
El industria ballenera comercial Pasó siglos sacrificando ballenas en todo el mundo por su aceite y carne, eliminando algunas poblaciones y llevando a muchas especies al borde de la extinción.
Un moratoria internacional sobre la caza comercial de ballenas finalmente ayudó a detener la matanza; algunas poblaciones incluso han comenzado a recuperarse modestamente. Sin embargo, según un nuevo estudio, el sombrío legado de la era ballenera todavía persigue a la progenie de sus supervivientes.
Los investigadores descubrieron esto al examinar huesos de ballena encontrados en playas cercanas a estaciones balleneras abandonadas en Isla Georgia del Sur en el Océano Atlántico Sur. Algunos de los huesos tienen más de 100 años, pero están bien conservados por el frío clima de la tundra de Georgia del Sur.
El equipo internacional comparó el ADN de esos huesos antiguos con el ADN de las ballenas que viven hoy en la zona, centrándose en tres especies del Atlántico Sur: ballena azul, ballena de aleta y ballena jorobada.
Sus hallazgos sugieren que la caza de ballenas del siglo pasado tuvo un efecto significativo especialmente en la ballena azul (Balaenoptera musculus) y ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae), que parecen haber perdido linajes enteros de ADN materno.
“Un linaje materno a menudo se asocia con las memorias culturales de un animal, como los lugares de alimentación y reproducción, que se transmiten de una generación a la siguiente”. dice La primera autora y ecóloga marina, Angela Sremba, del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón.
“Si se pierde un linaje materno, es probable que también se pierda ese conocimiento”.
A medida que las poblaciones de ballenas disminuían en otros lugares, los balleneros comerciales apuntaban cada vez más al hemisferio sur a principios del siglo XX, estableciendo estaciones balleneras en lugares remotos como Georgia del Sur, ubicada a unos 1.300 kilómetros al este de las Islas Malvinas.
Entre principios de siglo y la década de 1960, los balleneros mataron más de 2 millones de ballenas sólo en el hemisferio sur, incluidas unas 175.000 cerca de Georgia del Sur.
La isla albergó varias estaciones balleneras durante ese período, y su paisaje sigue sembrado de miles de peces varados. huesos de ballena que habían sido descartados en el océano una vez que se procesaron los cuerpos, señalan los investigadores.
Aunque algunas poblaciones de ballenas en el Atlántico Sur se están recuperando, muchas todavía están muy por debajo de las cifras estimadas antes de la caza de ballenas, debido tanto a la magnitud de la matanza del siglo pasado como a las lentas tasas de reproducción de grandes ballenas. ballenas barbadas como estas.
Estas grandes ballenas rara vez se ven en algunos hábitats frecuentados por sus antepasados, incluidas las aguas alrededor de Georgia del Sur. Esto sugiere que las poblaciones pueden haber sido extirpadas o extinguidas localmente, dicen los investigadores.
“Durante 60 años, las ballenas han estado ausentes de las zonas de alimentación de Georgia del Sur, lo que sugiere que se perdió la memoria cultural”. dice Scott Baker, biólogo marino del Instituto de Mamíferos Marinos del estado de Oregón.
“El número de ballenas que regresan hoy a esta región todavía no es grande”, afirmó. agrega“pero existe la sensación de que pueden estar redescubriendo este hábitat”.
Azul moderno, jorobado y aleta (Balaenoptera physalus) las ballenas en estas aguas todavía tienen una diversidad genética bastante alta, según el estudio, lo que aparentemente justifica al menos un optimismo cauteloso sobre su recuperación general.
Sin embargo, entre las ballenas azules y jorobadas, la comparación del ADN de huesos de principios del siglo XX con el ADN de ballenas modernas apunta a la pérdida de antiguos linajes de ADN materno.
La mayoría de las ballenas vivas hoy en día son probablemente descendientes de las ballenas que enfrentaron este ataque de los humanos, pero como señala Sremba, es posible que algunos sobrevivientes de la era de la caza comercial de ballenas todavía estén ahí fuera.
Muchas ballenas grandes son conocidas por su impresionante longevidady las tres especies examinadas en este estudio pueden vivir 90 años o más.
Sin embargo, cualquier superviviente de principios del siglo XX estaría acercándose al final de su vida y, a medida que mueren, podría significar la pérdida de aún más linajes de ADN materno.
Eso añade un sentido de urgencia a estudios como este, dice Sremba, señalando que tenemos una oportunidad fugaz de registrar información genética sobre estas ballenas mayores mientras todavía están con nosotros.
“Es notable que estas especies hayan sobrevivido”, dijo. dice. “Dentro de 100 años, no sabemos qué podría cambiar, y no podemos medir ningún cambio ahora si no tenemos una buena comprensión del pasado”.
Al ayudarnos a reconstruir la historia de las poblaciones de ballenas, este tipo de investigación puede arrojar más luz sobre lo que se perdió debido a la caza comercial de ballenas, dicen los investigadores, y podría impulsar los esfuerzos para proteger lo que no se perdió.
Y si bien el clima frío de Georgia del Sur ha ayudado a preservar el ADN en estos huesos para que los investigadores lo estudien un siglo después, esa protección puede desvanecerse a medida que avanzan. cambio climático eleva las temperaturas en la isla, señala Baker.
“Este trabajo es una manera de preservar esta historia indefinidamente”, afirmó. dice.
El estudio fue publicado en el Revista de herencia.