La menopausia es rara en el reino animal. En los mamíferos, la menopausia ocurre un año después del último ciclo de ovulación natural de un individuo y está marcada por cambios en los niveles hormonales e infertilidad. Sólo se ha documentado en unas pocas especies, incluidos los humanos, orca y calderones piloto de aleta corta. Pero nueva evidencia muestra que algunos chimpancés salvajes también experimentan la menopausia.
Los científicos pasaron años estudiando al grupo de chimpancés Ngogo en Uganda. Reunieron evidencia demográfica y hormonal que sugiere firmemente que varias mujeres ancianas de la población experimentaron la menopausia y continuaron viviendo una vida saludable durante varios años después. Aunque los investigadores han observado signos de menopausia en algunos primates no humanos cautivos, esta es la primera vez que se documenta en primates en estado salvaje.
“Creo que se trata de una investigación increíblemente apasionante”, afirma Susan Alberts, primatóloga de la Universidad de Duke, que no participó en el estudio, que se publicó el jueves en Ciencia. “Han hecho un trabajo tan hermoso con su análisis”.
La población de chimpancés Ngogo es única por muchas razones. Los primates, que habitan en el interior del Parque Nacional Kibale de Uganda, están mucho más aislados de las ciudades humanas que la mayoría de los chimpancés del mundo. Están bien investigados e incluso han protagonizado su propia serie de Netflix. Y en comparación con otras poblaciones de chimpancés, los chimpancés Ngogo tienden a vivir mucho tiempo.
Cuando Sholly Gunter comenzó a trabajar con simios a principios de la década de 2000, se dio cuenta de esto de inmediato. “Teníamos muchas ancianas”, dice, “y eso era inusual”.
Gunter, biólogo del McLennan Community College y uno de los coautores del nuevo estudio, sospechaba que estas chimpancés mayores podrían estar atravesando la menopausia. Entonces ella y sus colegas comenzaron a recolectar muestras de orina de los primates y a analizarlas para detectar cambios hormonales, como aumentos de la hormona luteinizante y disminuciones del estradiol, que indican la menopausia en los humanos.
Encontraron estos cambios en varias mujeres mayores. Luego, los investigadores pudieron combinar este conjunto de datos con información demográfica recopilada de la población durante varios años. Es importante destacar que los datos demostraron “no sólo que la menopausia en los chimpancés puede ocurrir sino [also] cuando ocurre”, dice Melissa Emery Thompson, antropóloga evolutiva de la Universidad de Nuevo México y coautora del estudio. Los resultados mostraron que, al igual que los humanos, los chimpancés Ngogo tienden a comenzar la menopausia después de los 50 años. En promedio, las hembras que alcanzaron la madurez sexual vivieron alrededor de una quinta parte de sus vidas en un estado posreproductivo, aproximadamente la mitad que los cazadores-recolectores humanos.
Por qué estos chimpancés pasan por la menopausia es un poco más complicado de explicar. Después de todo, es un misterio evolutivo por qué un organismo sobreviviría a su capacidad reproductiva. Una de las explicaciones predominantes para la menopausia en humanos, conocida como “hipótesis de la abuela”, postula que es evolutivamente ventajoso que las mujeres mayores se queden y ayuden a criar a la próxima generación.
Pero “eso no es realmente posible para los chimpancés porque no viven con sus hijas”, dice Peter Ellison, antropólogo evolutivo de la Universidad de Harvard, que no participó en el estudio. Las chimpancés hembras adultas tienden a mudarse a una familia diferente cuando les llega el momento de tener bebés, y tienden a criarlos en comunidad, lo que significa que no existe ningún incentivo genético para que los primates favorezcan a sus propios nietos.
En cambio, la investigación sugiere que la menopausia puede ser simplemente una característica de los sistemas reproductivos de los mamíferos que surge si dicho animal vive lo suficiente. “Puede haber sido algo compartido por el último ancestro común de humanos y chimpancés”, dice Gunter. Y quizás debido a su aislamiento del estrés inducido por los humanos, los chimpancés Ngogo tienden a vivir mucho tiempo.
Para algunos expertos, fue un hallazgo sorprendente. “Si me hubieran hablado de este resultado antes de leer el artículo, habría sido escéptico”, dice Alberts. No todos los chimpancés parecen llegar a la menopausia, pero esto podría ser el resultado de factores distintos a la biología. En la mayoría de las poblaciones de chimpancés fuera del grupo Ngogo, las hembras adultas viven alrededor de los 30 años, generalmente debido a los depredadores, las enfermedades o el estrés. Alberts dice que los resultados del nuevo artículo son tan sólidos que, sin embargo, no puede discutirlos. El siguiente paso, añade, sería realizar estudios similares a largo plazo en poblaciones adicionales de chimpancés salvajes para determinar si los chimpancés Ngogo son los únicos que viven más allá de sus años reproductivos.
A Ellison le gustaría ver estudios similares de otras especies de mamíferos sociales, como los elefantes y los monos araña lanudos. Los resultados pueden ayudarnos a comprender mejor cómo evolucionó la menopausia, así como por qué (y si) sigue siendo tan poco común.