Mimas, la luna de Saturno, puede estar ocultando un vasto océano global bajo su hielo

Mimas, la luna de Saturno, parece tener un vasto océano global debajo de su capa helada, según mediciones minuciosas de su órbita. Si otros mundos helados tuvieran océanos similares, podría aumentar el número de planetas aptos para la vida.

Mimas es la más pequeña de las siete lunas principales de Saturno. Durante mucho tiempo se pensó que estaba compuesto principalmente de hielo sólido y roca, pero en 2014 los astrónomos observaron que su órbita alrededor de Saturno estaba inesperadamente tambaleándoseque sólo podría explicarse por un núcleo con forma de pelota de rugby o por un océano líquido.

Muchos astrónomos rechazaron la explicación del océano porque la fricción necesaria para derretir el hielo también debería haber producido marcas visibles en la superficie de Mimas. Sin embargo, simulaciones recientes han sugerido que este océano podría existir sin tales marcas.

Para buscar más pistas, Valéry Lainey en el Observatorio de París en Francia y sus colegas analizaron observaciones de la órbita de Mimas realizadas por la nave espacial Cassini de la NASA. Descubrieron que su órbita alrededor de Saturno se ha desplazado unos 10 kilómetros en 13 años.

Según los cálculos del equipo, esta deriva orbital sólo podría haber sido producida por las oscilaciones de una capa de hielo que se desliza sobre un océano, o de un núcleo con una forma de panqueque físicamente imposible.

La órbita de forma ovalada de la luna y la falta de marcas en la superficie también sugieren que el océano tiene unos 30 kilómetros de profundidad y se formó hace menos de 25 millones de años. “Es muy, muy reciente”, dice Lainey. “Estamos más o menos viendo el nacimiento de este océano global”.

Además de explicar la falta de marcas en la superficie, esta actividad reciente podría ayudar a explicar por qué la luna es tan marcadamente diferente de las lunas vecinas. Encélado, que tiene una forma y una órbita similares a las de Mimas, tiene un océano global pero también una superficie muy activa y una tromba de agua gigante. Esta diferencia podría ser sólo una cuestión de tiempo, dice Lainey, y en millones de años el hielo derretido de Mimas podría hacer que se parezca a Encelado.

“Es sorprendente si es cierto”, dice William McKinnon en la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri. Pero todavía hay cosas que no cuadran, dice, como el enorme cráter Herschel de 139 kilómetros de ancho, que se formó a partir de un enorme impacto. Si la capa de hielo de Mimas realmente tiene sólo decenas de kilómetros de profundidad, entonces habríamos visto evidencia de ello en el impacto y después, como un fondo de cráter deformado, dice McKinnon. Además, es poco probable que tengamos un asiento en primera fila durante un período tan corto y único en la larga historia de Mimas, afirma. “Sigo siendo un escéptico del océano Mimas”, dice McKinnon.

Pero si Mimas tiene un océano oculto, entonces podría sugerir que otros planetas y lunas helados en nuestro sistema solar o en otros lugares podrían ser similares, lo que también ampliaría las posibilidades de vida. “Está ampliando nuestra visión de qué es un mundo habitable y qué no lo es”, dice Lainey. “Mimas te muestra que incluso un cadáver que no parece albergar nada podría tener vida algún día”.